Le dauphin du fleuve Yangtze, également connu sous le nom de dauphin Baiji (Lipotes vexillifères), était un dauphin blanc d’eau douce originaire des fleuves Yangtze et Qiantang en Chine dans les années 1990.
Le baiji est surtout connu pour ses yeux louches et sa longue bouche dentée en forme de bec. Les aficionados racontent qu’elle est la “déesse du Yangtze”, symbole de paix et de prospérité et protectrice des gens en mer. Mais malheureusement, la créature a disparu il y a plus de deux décennies.
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Dernières observations du dauphin du fleuve Yangtze
Après avoir connu un effondrement spectaculaire de sa population à la fin des années 1950, lorsqu’il a commencé à être chassé pour sa chair et sa peau, le baiji est devenu l’une des espèces de mammifères les plus rares au monde.
Aujourd’hui, il n’a pas été vu dans la rivière Qiantang depuis les années 1950. Et alors que les scientifiques ont repéré au moins 400 individus entre 1979 et 1981 dans le fleuve Yangtze, une enquête à la fin des années 1990 n’a trouvé que 13 animaux.
Le dernier enregistrement d’une observation confirmée et authentifiée dans la nature date de 2001 lorsque des pêcheurs ont trouvé la carcasse d’une femelle baiji enceinte dans la ville de Zhenjiang. (Plusieurs observations non confirmées ont fait surface depuis lors de la part de pêcheurs et d’autres personnes.)
Le seul dauphin captif du fleuve Yangtsé au monde — un mâle appelé Qi Qi – a vécu à l’Institut d’hydrobiologie de Wuhan, en Chine, pendant 22 ans après avoir été sauvé d’une blessure de pêche, et est décédé en juillet 2002.
Dauphin blanc de Baiji : Fonctionnellement éteint
En 2006, lorsque les défenseurs de l’environnement ont entrepris une enquête de six semaines de tout le canal principal du Yangtze où des baiji avaient été trouvés auparavant, ils n’ont trouvé aucune preuve que l’espèce survit.
Les experts ont donc dû déclarer le dauphin blanc baiji “fonctionnellement éteint” – ce qui signifie que même si certains individus existaient encore quelque part là-bas, la population n’est plus viable.
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La recherche « écrasante » de Baiji
Lorsque l’équipe d’écologistes de l’enquête a quitté les quais chinois en 2006, ils avaient deux navires, chacun rempli d’une équipe d’observateurs visuels et d’équipements acoustiques pour écouter les sifflements des dauphins.
“Au fur et à mesure de l’enquête, nous avons vu des marsouins sans nageoires qui sont beaucoup plus difficiles à voir, mais nous ne voyions ni n’entendions de baiji”, explique Barbara Taylor, un scientifique principal du Southwest Fisheries Science Center qui faisait partie de l’équipe d’enquête. “Vous savez, le temps passe, et c’est devenu de plus en plus déprimant au fil du temps. C’est une expérience assez bouleversante.
Depuis lors, plusieurs autres enquêtes ont été publiées sur le marsouin sans nageoires, mais il n’y a eu aucune observation confirmée de baiji. “Nous attendons de vraiment mettre, littéralement, les derniers clous dans le cercueil depuis un certain nombre d’années maintenant”, dit Taylor.
Du côté politique, beaucoup de temps s’écoule généralement entre le moment où les chercheurs suggèrent qu’une espèce est complètement morte et le moment où les décideurs déclarent que cette espèce est éteinte.
Le problème Roméo
La plupart des gens connaissent l’histoire de Roméo et Juliette de Shakespeare. Taylor dit que la fin tragique illustre bien le défi de déclarer une espèce éteinte.
Dans le conte de Shakespeare, Juliette prend du poison pour tromper les gens en leur faisant croire qu’elle est morte. Malheureusement, elle trompe Roméo, et il agit sur cette (fausse) connaissance et se tue. Juliette prend alors sa propre vie, vraiment cette fois, après s’être réveillée et avoir réalisé que son amant est mort.
“Si vous les déclarez éteints, et qu’ils ne le sont pas vraiment, et que vous supprimez toutes les protections qui étaient en place, alors vous provoquez en fait l’extinction”, dit Taylor à propos du baiji ou de créatures similaires menacées d’extinction.
Cela crée un dilemme pour les scientifiques de la conservation qui veulent décrire avec précision ce qui arrive à la biodiversité.
“Il est vraiment difficile de dire, surtout avec des mammifères marins difficiles à voir, s’il n’en reste même pas un seul couple dans le monde”, ajoute Taylor.
Les humains ont-ils causé l’extinction de ce dauphin blanc ?
La question de savoir si c’est la première fois que l’homme provoque directement l’extinction d’un cétacé est le titre du article décrivant les rares découvertes des années 2006enquête publiée dans Lettres de biologie.
“Nous sommes obligés de conclure que le baiji est désormais susceptible d’être éteint”, ont écrit les auteurs. “Contrairement à la plupart des extinctions d’animaux de grande taille de l’époque historique, le baiji n’a pas été victime d’une persécution active mais d’une mortalité accidentelle résultant d’impacts environnementaux humains à grande échelle.”
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Pourquoi le dauphin Baiji a-t-il disparu ?
Les collisions avec des bateaux et la construction de barrages sont en partie à blâmer, mais les prises accessoires insoutenables constantes par les entreprises de pêche sont probablement les plus durement touchées, selon l’étude.
Les hameçons roulants et les engins de pêche similaires ont causé la moitié de tous les décès de baiji connus au cours des deux décennies après 1970, la recherche suggèreet 40 % des décès au cours des années 1990 ont été causés par la pêche électrique, une pratique qui étourdit littéralement les poissons avec de l’électricité afin de les attraper.
“Lorsque nous sommes allés faire l’enquête dans le Yangtze, c’était comme faire une enquête au milieu de l’autoroute de Los Angeles”, explique Taylor. « Ce n’est tout simplement pas un environnement naturel. Il est fortement impacté par les gens, il y a donc toute une liste de menaces [for dolphins].”
Le baiji a commencé à se séparer dans son évolution des autres dauphins de rivière il y a environ 20 millions d’années.
Il a développé des caractéristiques uniques, comme un estomac divisé en trois parties, que l’on ne retrouve chez aucun autre dauphin. Ainsi, avec son extinction, nous avons perdu tout l’ancien branche évolutive qu’il représentait.
Échec des travaux de conservation
Une stratégie qui aurait pu aider à sauver le baiji est la «conservation ex-situ». Il s’agit de retirer une espèce de son habitat naturel et d’essayer d’augmenter sa population à un autre endroit.
Les chercheurs ont essayé cela avec le baiji en emmenant des dauphins dans les lacs oxbow du fleuve Yangtze – des virages du fleuve séparés en réserves de cétacés désignées. Mais les premières tentatives ne se sont pas déroulées comme prévu.
Dans les années 1990, par exemple, un dauphin placé dans un lac oxbow est mort après s’être retrouvé coincé dans des engins de pêche qui n’avaient pas été enlevés, selon le Natural History Museum au Royaume-Uni.
La poursuite des travaux sur le projet a échoué en raison de “retards impardonnables dans l’action” et parce que pratiquement aucun financement international n’est devenu disponible, d’après le livre de Samuel Turvey Témoin de l’extinction : comment nous n’avons pas réussi à sauver le dauphin du Yangtsé.
“Quand nous sommes sortis pour trouver le dernier des baiji et les emmener dans ces lacs oxbow, ils étaient déjà partis”, explique Taylor, qui était récemment à San Felipe, au Mexique, menant une enquête sur le quelques vaquitas restants — une espèce de marsouin en danger critique d’extinction dans le golfe de Californie.
Pour le baiji, les choses auraient pu être différentes si la conservation ex-situ avait commencé plus tôt, alors que de nombreux nombres restaient à l’état sauvage.
“Certes, sachant ce que nous savons maintenant, vous devez commencer à faire ces choses quand il y a des centaines d’animaux”, dit Taylor. “Je pense qu’il y avait de très bonnes chances qu’ils aient pu sauver Baiji.”
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