Le dégoût peut être moralement précieux

Le dégoût que nous ressentons à la vue du sang ou du goût du lait avarié est familier. Et bien que ce dégoût soit désagréable à ressentir, il est généralement considéré comme bénéfique – une réponse émotionnelle qui nous aide à nous protéger contre les agents pathogènes qui peuvent se cacher dans ce qui nous repousse.

Mais évaluer la valeur du dégoût que nous ressentons moral les choses est une affaire plus compliquée. Alors que le dégoût de ce genre semble précieux lorsque nous le ressentons envers des choses comme le racisme ou ceux qui profitent des personnes âgées, il est problématique lorsqu’il est vécu envers les minorités ou la foule MAGA. Alors, que devons-nous en faire?

Sur cette question, philosophes et intellectuels publics sont divisés: certains font l’éloge, d’autres le méprisent, sur l’idée que le dégoût a une valeur morale. Pour les avocats, le dégoût est une émotion puissante et malléable, que l’on peut façonner pour se prémunir contre les comportements moralement polluants: hypocrisie, trahison, cruauté, etc. Les sceptiques, en revanche, soutiennent que le dégoût est une réponse trompeuse et d’une rigidité troublante. À leur avis, nous sommes trop facilement dégoûtés par ceux qui sont moralement inoffensifs et trop impuissants pour nous empêcher de diaboliser ceux qui nous dégoûtent.

Pourtant, jusqu’à récemment, peu de gens ont remarqué que ces évaluations de la valeur morale du dégoût empirique questions sur ce que nous pouvons faire pour façonner le dégoût pour le mieux. De plus, quand on regarde ce que les recherches récentes en sciences cognitives nous apprennent sur cette question – peut-on cultiver le dégoût? – on voit que les deux côtés se trompent. On ne peut pas en fait cultiver dégoût de la manière que ses partisans présument. Cela dit, et contrairement à l’évaluation des sceptiques, nous pouvons améliorer notre capacité à contrôler quand et comment nous ressentons notre dégoût.

Cette différence entre cultiver et contrôler le dégoût est subtile mais importante. Et une fois que nous le reconnaissons, nous sommes obligés de repenser non seulement nos évaluations de la valeur morale du dégoût, mais aussi des questions plus fondamentales sur ce qu’implique devenir une personne plus vertueuse.

Commençons par considérer les vertus du dégoût. Non seulement nous avons tendance à éprouver du dégoût pour les torts moraux comme l’hypocrisie et l’exploitation, mais l’évitement et l’exclusion sociale de ce dégoût semblent une réponse appropriée à ceux qui polluent le tissu moral de ces manières. De plus, face aux inquiétudes concernant le dégoût moralement problématique – le dégoût ressenti au mauvais moment ou de la mauvaise manière -, les défenseurs répondent que c’est une émotion que nous pouvons substantiellement changer pour le mieux.

Sur ce front, les partisans du dégoût pointent vers l’exposition et l’accoutumance; tout comme je pourrais surmonter le dégoût que je ressens pour les aliments exotiques en les essayant, je peux surmonter le dégoût que je ressens pour le mariage homosexuel en passant plus de temps avec des couples homosexuels. De plus, les travaux de psychologie semblent étayer cette image. Les étudiants en médecine, par exemple, perdent leur dégoût de toucher des cadavres après quelques mois de dissection de cadavres, et les nouvelles mères deviennent rapidement moins dégoûtées par l’odeur des couches souillées.

Mais ces résultats peuvent être trompeurs. Pour commencer, lorsque nous examinons de plus près les résultats de l’expérience sur les couches, nous voyons que la sensibilité réduite au dégoût d’une mère est plus prononcée en ce qui concerne les couches de son propre bébé, et des recherches supplémentaires indiquent que les mères ont une préférence générale pour l’odeur de leur bébé. propres enfants. Cette combinaison suggère, contrairement aux partisans du dégoût, que le dégoût d’une mère n’est pas éliminé. Au contraire, son dégoût pour les couches souillées est toujours là; elle est simplement masquée par les sentiments positifs qu’elle ressent à l’odeur de son nouveau-né. De même, lorsque nous examinons attentivement l’étude sur les cadavres, nous voyons que si le dégoût des étudiants en médecine à l’idée de toucher les corps froids du laboratoire de dissection est réduit avec l’exposition, le dégoût qu’ils ressentent à l’idée de toucher les corps chauds de la personne récemment décédée est resté inchangé.

Tout cela peut sembler nourrir l’affirmation du sceptique selon laquelle le dégoût est moralement problématique; après tout, il semble que nous ne pouvons pas faire grand-chose pour façonner notre dégoût pour le mieux. Mais ce serait trop rapide.

Bien que nous ne puissions pas faire grand-chose pour monnaie ce qui nous dégoûte, nous pourrons peut-être améliorer notre capacité à contrôler quand et comment nous ressentons notre dégoût. Plus précisément, même si le dégoût lui-même est trop rigide pour être changé, il semble qu’il existe d’autres mécanismes psychologiques associés au dégoût – des choses comme nos systèmes attentionnels et nos routines de traitement cognitif – qui sont plus malléables. Ainsi, se concentrer sur ces mécanismes peut offrir une meilleure stratégie pour lutter contre le dégoût moralement problématique.

Nous en avons une idée dans l’expérience des couches, où il semble que les réactions de dégoût des mères sont annulées par les sentiments positifs qu’elles éprouvent à travers les processus de liaison mère-enfant. Et cette image trouve un soutien supplémentaire dans la recherche mettant en évidence l’efficacité des «intentions de mise en œuvre» pour notre capacité à contrôler le dégoût problématique.

Dans un glossaire, les intentions de mise en œuvre sont les règles si-alors qui guident nos actions. Surtout, les stratégies qui les plaisent n’essaient pas de changer directement le dégoût d’une personne. Au contraire, ils visent à développer les capacités attentionnelles (non désagréables) des gens; leur permettant de mieux reconnaître les situations où la réaction de dégoût peut avoir des ratés, afin de mieux contrôler le dégoût qui en résulte. Par exemple, une personne dégoûtée par la vue du sang peut adopter une intention de mise en œuvre telle que «Si je vois du sang, j’adopterai le point de vue d’un médecin» ou «Si je vois du sang, je resterai calme et détendu», dans afin de modérer à la fois leur évaluation de la dégoût du sang et leurs réactions ultérieures.

Bien que les chercheurs n’aient pas encore étudié l’efficacité des intentions de mise en œuvre en tant que correctifs du dégoût moralement problématique, de nombreuses études ont trouvé que la technique était efficace pour lutter contre le dégoût excessif ressenti dans des situations non morales (par exemple, voir des fluides corporels).

Alors, où tout cela nous mène-t-il sur la question de la valeur morale du dégoût? Pour commencer, nous pouvons voir que les défenseurs ont raison de dire que le dégoût est une réponse moralement puissante aux hypocrites, aux tricheurs et autres; sans dégoût, il nous manquerait un moyen important de répondre à ceux qui profitent des autres. Mais les défenseurs ont tort de penser que le dégoût est une émotion malléable que nous pouvons changer pour le mieux. Dans l’autre sens, nous voyons également que les sceptiques exagèrent leurs préoccupations: bien que nous ne puissions pas changer substantiellement le dégoût moralement problématique, nous pouvons apprendre à le contrôler efficacement en utilisant des intentions de mise en œuvre.

Pour voir à quoi cela pourrait ressembler, considérez quelqu’un qui est fortement dégoûté par les membres d’un groupe minoritaire particulier (appelons ce groupe les «G»). Un tel individu aurait tout intérêt à adopter des intentions de mise en œuvre visant à l’aider à contrôler son dégoût – quelque chose comme: «Si je vois Gs, j’adopterai le point de vue de Martin Luther King, Jr.» ou “Si je vois Gs, je vais me détendre et être amical.” Comme suggéré ci-dessus, le déploiement d’une telle stratégie devrait leur permettre de mieux reconnaître les situations dans lesquelles leur réaction de dégoût peut avoir des ratés, afin qu’ils puissent engager des intentions de mise en œuvre qui les aideront à contrôler leur réaction.

Mais il peut y avoir une autre leçon ici. La vision philosophique dominante du développement moral, qui a ses racines chez Aristote, voit devenir vertueux comme un processus par lequel on transforme des émotions problématiques; la peur de la personne lâche se transforme en un accord émotionnel de la personne courageuse au danger. Mais un examen attentif de la science du dégoût révèle que toutes les émotions ne sont pas comme ça: certaines émotions résistent à nos efforts pour les changer substantiellement pour le mieux. Ainsi, dans ces cas, devenir une personne plus vertueuse n’est pas une question de recherche de transformation émotionnelle. C’est plutôt le processus par lequel nous améliorons notre conscience de soi émotionnelle et notre maîtrise de soi.

Ceci est un article d’opinion et d’analyse.