Le gaz hilarant a montré son potentiel comme traitement de la dépression

Par Claire Wilson

L’oxyde nitreux, également connu sous le nom de gaz hilarant, s’est révélé prometteur comme traitement de la dépression. Lorsque les gens ont inhalé une faible dose dans le cadre d’une petite étude, leur dépression s’est améliorée au cours des deux semaines suivantes.

On sait depuis longtemps que le protoxyde d’azote peut donner un bref coup de pouce à l’humeur et soulager la douleur – d’où son nom d’origine de gaz hilarant – mais on pense que l’effet s’estompe rapidement. Le protoxyde d’azote est l’un des anesthésiques les plus courants, utilisé par les hôpitaux, les cabinets dentaires et les ambulanciers paramédicaux, en plus d’être disponible illégalement dans de petites capsules à usage récréatif.

Le gaz semble affecter principalement le cerveau en bloquant des molécules sur les cellules nerveuses appelées récepteurs N-méthyl-D-aspartate (NMDA). C’est la même chose ciblée par la kétamine anesthésique plus forte, qui soulage également la dépression ; un produit chimique similaire à la kétamine a récemment été approuvé comme nouveau traitement par pulvérisation intranasale.

On ne sait pas comment les récepteurs NMDA modifient l’humeur. Mais alors que les effets antidépresseurs de la kétamine commençaient à émerger, Peter Nagele, alors anesthésiste à la Washington University School of Medicine à St Louis, Missouri, s’est demandé si le protoxyde d’azote avait un potentiel similaire.

En 2014, il a découvert qu’une heure d’inhalation de protoxyde d’azote réduisait les symptômes jusqu’à une journée chez les personnes souffrant de dépression qui ne s’étaient pas améliorées après avoir essayé des antidépresseurs standard, mais l’étude n’a pas enregistré si l’effet durait plus longtemps.

L’utilisation prolongée de protoxyde d’azote peut entraîner des nausées et des maux de tête. Ainsi, dans la dernière étude, l’équipe de Nagele a comparé une demi-dose d’oxyde nitreux et un traitement à pleine dose à l’inhalation d’un mélange placebo d’air et d’oxygène, chez 24 personnes souffrant de dépression résistante au traitement. Ils ont reçu une dose par mois pendant trois mois.

Deux semaines après le traitement à demi-dose, les symptômes de la dépression avaient diminué en moyenne de cinq points sur une échelle d’évaluation de la dépression couramment utilisée, par rapport au placebo, un avantage significatif. Après le traitement à dose complète, les symptômes de dépression ont diminué un peu plus, bien que la différence soit si petite qu’elle aurait pu survenir par hasard. Le groupe à demi-dose a également eu une incidence beaucoup plus faible d’effets secondaires, tels que des nausées, des maux de tête et des étourdissements.

Comme pour la kétamine, le protoxyde d’azote a l’avantage d’améliorer rapidement l’humeur, explique Nagele, qui est maintenant à l’Université de Chicago dans l’Illinois. « Quelque chose se passe dans le cerveau – c’est comme actionner un interrupteur. Mais comment cela fonctionne, personne ne le sait.

Référence de la revue : Science Médecine translationnelle, DOI : 10.1126 / scitranslmed.abe1376