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Le géant de Cerne Abbas
Images du National Trust / Mike Calnan / James Dobson
Une mystérieuse sculpture à la craie d’un homme énorme et nu sur une colline anglaise a été réalisée au 10ème siècle, selon la première tentative de datation archéologique du géant. La découverte est inattendue car les premières mentions du géant de Cerne Abbas remontent à un peu plus de 300 ans, ce qui suggère qu’il a été oublié pendant des siècles.
Les historiens et les archéologues avaient de nombreuses idées sur la date de construction du géant, explique Mike Allen, membre de l’équipe, géoarchéologue indépendant à Allen Environmental Archaeology à Codford, au Royaume-Uni. «Tout le monde avait tort.»
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Le géant est taillé dans une colline surplombant le village de Cerne Abbas dans le sud de l’Angleterre. C’est la figure d’un homme avec un gros pénis en érection, tenant un gourdin. Il a été fait en creusant des tranchées dans le flanc de la colline, puis en les remplissant de craie blanche.
La plus ancienne référence connue au géant date de 1694, d’après les archives de l’église de Cerne Abbas. Le géant est absent des enregistrements antérieurs, notamment une étude de 1617 de la région par John Norden, qui était réputé pour être minutieux.
Les historiens se sont disputés pendant des décennies pour savoir quand le géant a été créé et ce qu’il représente. Certains pensent qu’il a été fabriqué dans les années 1600, conformément aux archives historiques, tandis que d’autres pensent qu’il date de l’époque romaine.
Allen fait partie d’une équipe qui a effectué des fouilles sur le géant en 2020, avec le soutien de son propriétaire, le National Trust. Les chercheurs ont creusé la plante de ses pieds et le creux de ses coudes.
L’équipe a recherché des grains de noticias dans la craie et dans le sol à côté des tranchées. Une méthode appelée datation par luminescence stimulée optiquement pourrait alors être utilisée pour déterminer quand le noticias a été exposé pour la dernière fois à la lumière du soleil.
En utilisant cette technique, les chercheurs ont daté la plus ancienne craie entre 650 et 1310 après JC. Le géant a probablement été créé entre ces dates, l’année 980 après JC tombant au milieu de cette fenêtre. En théorie, le géant pourrait être plus âgé, car le farinage a été remplacé plusieurs fois. Mais les données sur le sol suggèrent que non. La date la plus ancienne pour le sol est de 700 à 1100 après JC. »[The giant] ne peut pas être plus vieux que cela », dit Allen.
Curieusement, un monastère bénédictin a été fondé à Cerne Abbas à la fin du 10e siècle. Allen suppose que le géant pourrait représenter une réponse à cela.
«Il semblerait presque être un acte de résistance de la part de la population locale de créer cette image païenne fantastiquement grossière sur le flanc de la colline», déclare Alison Sheridan, consultante en archéologie indépendante basée à Édimbourg, au Royaume-Uni. «C’est comme deux gros doigts pour l’abbaye.»
On ne sait pas pourquoi il n’y a aucune mention du géant depuis des siècles. Allen dit que d’autres découvertes de l’excavation suggèrent qu’il fut un temps où le site était couvert d’herbes hautes, suggérant que le géant est devenu envahi par la végétation et invisible.
Cependant, Timothy Darvill de l’Université de Bournemouth, au Royaume-Uni, affirme que les monuments préhistoriques ont souvent été ignorés. «Même des sites comme Stonehenge ne sont pas autant mentionnés», dit-il.
Le géant est l’un des trois seuls personnages de collines «antiques» survivants en Angleterre. Les autres sont le Long Man at Wilmington et le Uffington White Horse. Cependant, seul le cheval peut être considéré comme préhistorique.
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