Cet article a été révisé peu de temps après sa publication pour refléter une prévision mise à jour de The Aerospace Corporation.
Non, vous n’allez presque certainement pas être touché par un morceau de roquette de 10 étages et 23 tonnes retournant sur Terre.
Cela dit, les chances ne sont pas nulles. Une partie de la plus grande fusée de Chine, la Long March 5B, tombe hors de contrôle en orbite après le lancement d’une section de la nouvelle station spatiale du pays la semaine dernière. On s’attend à ce que la fusée tombe sur Terre dans ce qu’on appelle «une rentrée incontrôlée» samedi ou dimanche.
Que ce soit des éclaboussures inoffensives dans l’océan ou des impacts sur les terres où vivent les gens, la raison pour laquelle le programme spatial chinois a permis que cela se produise – encore une fois – reste incertaine. Et étant donné le calendrier de lancement prévu par la Chine, d’autres rentrées incontrôlées de fusées dans les années à venir sont possibles.
Le programme spatial du pays a réalisé une série de réalisations majeures dans le domaine des vols spatiaux au cours des six derniers mois, notamment le retour de roches de la lune et la mise en orbite d’un vaisseau spatial autour de Mars. Pourtant, il continue de créer un danger, même minime, pour les gens partout sur la planète en ne contrôlant pas la trajectoire des fusées qu’il lance.
«Je pense que c’est négligent de leur part», a déclaré Jonathan McDowell, astrophysicien au Center for Astrophysics de Cambridge, Massachusetts, qui suit les allées et venues des objets dans l’espace. «Je pense que c’est irresponsable.»
La pièce qui tombera quelque part du ciel est l’étage de rappel de base du Long March 5B, qui a été conçu pour soulever les gros morceaux lourds de la station spatiale. Pour la plupart des fusées, les étages inférieurs retournent généralement sur Terre immédiatement après le lancement. Les étages supérieurs qui atteignent l’orbite déclenchent généralement à nouveau le moteur après avoir libéré leurs charges utiles, les guidant vers la rentrée dans une zone inoccupée comme le milieu d’un océan.
Au cours des trois dernières décennies, seule la Chine a soulevé des étages de fusées aussi gros en orbite et les a laissés tomber quelque part au hasard, a déclaré le Dr McDowell.
Pour le rappel Long March 5B, cela pourrait être n’importe où entre 41,5 degrés de latitude nord et 41,5 degrés de latitude sud. Cela signifie que Chicago, située à une fraction de degré plus au nord, est sûre, mais les grandes villes comme New York pourraient être touchées par des débris.
Jeudi, la Société aérospatiale, une organisation à but non lucratif largement financée par le gouvernement fédéral qui effectue des recherches et des analyses, prévoit que la rentrée aura lieu samedi à 23 h 43, heure de l’Est. Si cela est exact, des débris pourraient se répandre sur le nord-est de l’Afrique, sur le Soudan.
L’incertitude sur le temps – donner ou prendre 16 heures – et l’emplacement restent importants. UNE la veille, la prédiction de l’aérospatiale mettre la rentrée plus d’une heure plus tôt, au-dessus de l’océan Indien oriental.
Le moment où le booster brûle dépend, par exemple, du soleil. Une augmentation de l’intensité du vent solaire – des particules chargées crachées par le soleil – gonflerait l’atmosphère terrestre, augmentant la traînée atmosphérique sur le propulseur de fusée et accélérant sa chute. La chute de l’étage de la fusée complique également les calculs.
Le Commandement spatial des États-Unis et l’agence spatiale russe recherchent tous deux le noyau de la fusée. La déclaration de la Russie a noté que la rentrée n’aurait pas «d’effet sur le territoire de la Fédération de Russie». Le Space Command a promis des mises à jour régulières avant une éventuelle rentrée.
Parce que le booster voyage à 18 000 miles par heure, un changement de minutes déplace les débris de centaines ou de milliers de miles. Ce n’est que quelques heures avant la rentrée que les prédictions se précisent.
«C’est une décision d’ingénierie basée sur des probabilités», a déclaré le Dr McDowell. Il a déclaré que les ingénieurs chinois auraient pu concevoir la trajectoire pour qu’elle reste suborbitale, retombant sur Terre juste après le lancement, ou ils auraient pu planifier un tir supplémentaire du moteur pour le faire sortir de l’orbite d’une manière qui ne présente aucun danger possible.
«Ce n’est pas une chose anodine de concevoir quelque chose pour une rentrée délibérée, mais c’est néanmoins quelque chose vers lequel le monde dans son ensemble s’est déplacé parce que nous en avions besoin», a déclaré Ted J. Muelhaupt, directeur principal du Center for Orbital and Re. -Études sur les débris d’entrée.
La Chine prévoit de nombreux autres lancements dans les mois à venir alors qu’elle achèvera la construction de la troisième station spatiale du pays, appelée Tiangong, ou «palais céleste». Cela nécessitera des vols supplémentaires de la fusée mammouth et la possibilité de rentrées plus incontrôlées que les gens au sol surveilleront nerveusement, même si le risque d’un seul étage de fusée est minime.
“Il est dans l’intérêt commun de toutes les nations d’agir de manière responsable dans l’espace pour assurer la sûreté, la stabilité, la sécurité et la durabilité à long terme des activités spatiales”, a déclaré mercredi Jen Psaki, attachée de presse de la Maison Blanche, ajoutant que les Nations Unies Les États espéraient promouvoir «des comportements spatiaux responsables».
La chute de débris a un long vol spatial encombré.
En mars, un étage de fusée d’un SpaceX Falcon 9 a illuminé le ciel nocturne au-dessus de Seattle et a ensuite largué des débris sur une ferme de l’État de Washington lorsqu’un tir prévu du moteur du deuxième étage pour le faire tomber en toute sécurité ne s’est pas produit comme prévu.
La Chine, en revanche, a une longue histoire de laisser tomber des pièces de son équipement spatial où elles le peuvent.
Des roquettes provenant de l’un des principaux sites de lancement de la Chine, le centre de lancement de satellites Xichang dans la province du Sichuan, tombaient régulièrement sur les zones rurales situées en aval, causant parfois des dégâts. La Chine a depuis déplacé bon nombre de ses lancements, y compris celui de la semaine dernière, vers un nouveau site à Wenchang, une ville de Hainan, une île au large de la côte sud-est. De là, les étages de fusées peuvent tomber sans danger dans la mer.
Dans ce cas, cependant, le noyau de la fusée qui transportait le module de la nouvelle station spatiale chinoise a également été mis en orbite et a depuis été lentement ramené vers l’atmosphère terrestre.
L’année dernière, le premier lancement d’une fusée Long March 5B a permis de lever un prototype de la capsule spatiale chinoise avec équipage. Le propulseur de cette fusée a également fait une rentrée incontrôlée, avec des débris qui pleuvaient sur un village de Côte d’Ivoire.
Cela a suscité une réprimande de la part de l’administrateur de la NASA de l’époque, Jim Bridenstine.
«Cela aurait pu être extrêmement dangereux», a-t-il déclaré. «Nous sommes vraiment chanceux dans le sens où cela ne semble avoir fait de mal à personne.»
La première station spatiale chinoise, appelée Tiangong-1 et lancée en 2011, est également retombée sur Terre dans une descente incontrôlée en 2018 avant de s’écraser inoffensivement dans le Pacifique Sud. L’année suivante, l’administration spatiale chinoise a réussi à faire sortir la deuxième station de son orbite et à se diriger vers le Pacifique. L’étage de rappel est cette fois plus de deux fois plus massif que les deux premières stations spatiales de Tiangong.
Les États-Unis ont également connu des difficultés lors du retour de leur première station spatiale sur Terre. Skylab, qui a fonctionné en 1973 et 1974, a éclaté lorsque les scientifiques de la NASA ont tenté de guider sa descente en 1979. La station de 77 tonnes s’est principalement séparée de l’océan Indien, mais des débris se sont dispersés dans l’ouest de l’Australie. Le président Carter s’est excusé.
En 2011, l’Upper Atmosphere Research Satellite, ou UARS, un ancien satellite de la NASA de la taille d’un autobus scolaire, est également retombé sur Terre. La NASA a calculé une chance sur 3200 que les UARS, un peu plus petits que Tiangong-1 ou Tiangong-2, blessent quiconque sur le terrain.
Le Dr McDowell a déclaré qu’il pensait que la menace posée par les débris de rappel Long March 5B était probablement comparable – peu probable mais suffisamment élevée pour être préoccupante. Parce que les Chinois n’ont pas fourni de détails de conception de la fusée, il est difficile de prévoir la quantité de matériau qui atteindra la surface.
M. Muelhaupt a dit qu’il pourrait s’agir de 10 tonnes réparties sur des centaines de kilomètres. «Pensez à la valeur de débris de trois camionnettes», dit-il.
La plus grande cascade de débris spatiaux à la surface s’est produite lorsque la navette spatiale Columbia s’est désintégrée au-dessus du Texas en 2003 alors qu’elle rentrait dans l’atmosphère en route vers un atterrissage en Floride. Les sept astronautes à bord sont morts, mais personne au sol n’a été blessé car 85 000 livres de débris sont tombés sur des zones peu peuplées. Mais si la catastrophe s’était produite quelques minutes plus tôt, des pièces lourdes du vaisseau spatial comme les moteurs auraient pu heurter le sol près de Dallas à des centaines de kilomètres à l’heure.
La nouvelle station spatiale chinoise est conçue comme une alternative à la Station spatiale internationale. L’avant-poste en orbite actuel, construit conjointement par la NASA, la Russie et d’autres partenaires, maintient les humains en permanence dans l’espace depuis plus de deux décennies maintenant. Mais les astronautes chinois ont été exclus par une loi américaine interdisant la coopération avec la Chine dans l’espace.
Après le lancement de ce qui sera le principal quartier d’habitation de la station le 29 avril, le dirigeant chinois, Xi Jinping, l’a qualifié de «projet pilote important dans la construction d’une nation puissante à la fois dans la technologie et dans l’espace», selon la chaîne de télévision d’État, CCTV.
Les responsables chinois de l’espace n’ont pas publiquement parlé de la rentrée incontrôlée depuis lors, malgré l’attention et les inquiétudes du monde entier.
Le Global Times, un journal contrôlé par le Parti communiste chinois, a cité mercredi des scientifiques et des experts disant qu’il y avait peu de danger et que l’administration spatiale avait «soigneusement examiné» la perspective de la chute de débris.
Le journal, qui reflète souvent les vues de responsables plus bellicistes, a déclaré que l’inquiétude et les critiques reflétaient les efforts occidentaux pour discréditer le programme spatial chinois.
D’autres lancements de la Longue Marche 5B sont à venir, et à moins qu’il n’y ait un changement dans la façon dont la Chine la gère, les chances que quelqu’un soit blessé par un morceau d’un booster en baisse augmenteront.
«Les chances que vous gagniez à la loterie aujourd’hui sont minimes – et je parie mon chèque de paie que vous ne le ferez pas – mais les chances que personne ne gagne à la loterie est un pari complètement différent», a déclaré M. Muelhaupt. «Et c’est ça le problème. Le risque pour un individu est minime. Mais le risque pour tous les individus ne l’est pas. »
Le lancement de la semaine dernière était le premier des 11 prévus au cours de la prochaine année et demie pour ériger le Tiangong. En juin, trois astronautes pourraient se rendre à la station à bord d’un vaisseau spatial Shenzhou, qui serait la première mission avec équipage de la Chine depuis 2016. Si tout se passe comme prévu, la station spatiale sera pleinement opérationnelle d’ici la fin de 2022.
Qiqing Lin et Claire Fu ont contribué à la recherche.
