Le loup norvégien est éteint

Il n’y a plus aucun doute : les loups que l’on trouve aujourd’hui en Norvège et en Suède sont en fait finlandais, selon des études approfondies menées sur leur constitution génétique. Les humains ont anéanti la population originale de loups de Norvège à l’état sauvage vers 1970.

“Les loups norvégiens-suédois d’origine ne partageaient probablement pas leur génétique avec les loups de Norvège et de Suède aujourd’hui”, a déclaré Hans Stenøien, directeur du musée universitaire de l’Université norvégienne des sciences et de la technologie (NTNU).

Stenøien est le premier auteur d’un nouveau rapport qui traite de la composition génétique de la population de loups norvégien-suédois de manière beaucoup plus détaillée qu’auparavant.

“Nous avons mené la plus grande étude génétique sur les loups au monde”, déclare Stenøien.

Il s’agit de la dernière partie d’un grand rapport sur le loup en Norvège que le Storting (Parlement) norvégien a commandé en 2016. Mais à ce moment-là, les vrais loups norvégiens-suédois avaient disparu depuis de nombreuses années.

“Certes, certains loups norvégiens-suédois originaux peuvent encore être trouvés dans des zoos en dehors de la Norvège. Mais nos loups d’aujourd’hui ne leur sont pas étroitement liés”, note Stenøien.

Disparu et est revenu

Le loup est arrivé en Norvège lorsque la glace s’est retirée il y a environ 12 000 ans. Mais il a disparu du paysage norvégien, et probablement de la Suède, vers 1970. La forte pression de chasse et les conflits avec l’agriculture en particulier ont contribué au déclin des animaux.

Mais apparemment, l’espèce s’est rétablie vers 1980. Aujourd’hui, plus de 400 loups parcourent la zone frontalière entre la Norvège et la Suède. Ils sont considérés comme une population partagée.

Au début, il y avait des rumeurs selon lesquelles des loups de zoos avaient été relâchés dans la nature norvégienne, mais cela ne semble pas être vrai. En tout cas, il ne pouvait s’agir d’animaux de la population originale de loups de Norvège. Au lieu de cela, il semble que les loups finlandais ont étendu leur territoire.

« Les loups de Norvège et de Suède aujourd’hui proviennent très probablement de loups qui ont migré de Finlande », explique le professeur Stenøien.

D’où ils viennent en Finlande n’est pas tout à fait certain, mais ils semblent néanmoins être finlandais.

Les loups menacés par la consanguinité sévère

Dans une tournure apparemment contradictoire, les loups de Norvège et de Suède sont génétiquement différents de ceux qui vivent aujourd’hui en Finlande. Mais ce n’est ni une bonne nouvelle ni un signe que la Norvège a une population de loups distincte.

“Nous n’avons trouvé aucune indication d’adaptations génétiques spéciales ou uniques chez les loups norvégien-suédois”, a déclaré Stenøien.

Au lieu de cela, la raison des différences génétiques est beaucoup moins bénigne et est le résultat de la taille de la population de loups, qui est petite et avec un afflux limité de nouveaux gènes provenant d’autres régions.

La consanguinité signifie que les loups de Norvège et de Suède ont aujourd’hui très peu de variation génétique, explique Stenøien.

Cela signifie probablement que les loups sauvages de la région proviennent d’un très petit nombre d’animaux finlandais. Les défauts génétiques peuvent ainsi plus facilement se propager d’une génération à l’autre. Les gènes défavorables ne sont pas efficacement éliminés par la sélection naturelle.

“Ce manque de variation rend les loups vulnérables à diverses maladies et conditions héréditaires”, explique Stenøien.

Il y a un risque réel que le loup meure à nouveau en Norvège, pas seulement à cause de la chasse cette fois, mais parce que la consanguinité rend les animaux moins résistants.

1300 loups examinés en détail

Il s’agit de la deuxième partie d’un rapport commandé par le Storting il y a cinq ans, et il s’agit d’une étude génétique détaillée. La première partie était un examen des recherches antérieures et a été livrée en 2017.

Le travail pour cette partie du rapport a été dirigé par NTNU et des experts collaborateurs en génétique de l’Université de Copenhague. Le dernier auteur est le professeur Tom Gilbert, associé aux deux institutions. Mike Martin, un professeur qui est également l’un des boursiers de recherche Onsager de NTNU, a codirigé le projet. Le chercheur Xin Sun du NTNU University Museum a réalisé la plupart des travaux. De plus, 34 chercheurs et institutions ont fourni des échantillons de matériel.

Le groupe de recherche disposait à l’origine d’échantillons génétiques de plus de 1800 loups du monde entier et surtout d’Europe. Environ 500 des échantillons n’étaient pas en assez bon état pour être utilisés pour diverses raisons, le plus souvent parce que le matériau était trop vieux ou dégradé.

Les chercheurs ont utilisé environ 1 300 échantillons génétiques comme base pour leurs conclusions. Cette fois, ils ont comparé tout le matériel génétique – le génome – des loups, et pas seulement des parties de celui-ci.

L’ensemble de données représente la composition génétique mondiale des loups et des chiens, selon le rapport.

Pas de chien chez les loups norvégien-suédois

En plus des échantillons de loups, le groupe de recherche a inclus des échantillons génétiques de 56 races de chiens différentes pour déterminer si des caractéristiques de chiens se trouvaient dans la population de loups norvégien-suédois. Les chiens et les loups sont si étroitement liés qu’ils peuvent se reproduire et avoir une progéniture ensemble.

Mais les loups de Norvège et de Suède ne montrent presque pas de traces de chiens.

“Les loups de ce pays sont parmi ceux qui ont le moins de chiens au monde, peut-être même le moins de traits de chien”, explique Stenøien.

Les loups norvégiens-suédois sont peut-être à la fois consanguins et finlandais, mais au moins ce sont de vrais loups.

Gestion des loups jusqu’aux autres

Stenøien ne veut pas spéculer sur les conséquences que ces résultats génétiques devraient avoir pour la gestion des loups en Norvège ou en Suède.

“Ce n’est pas notre tâche de commenter autre chose que les faits de cette étude”, dit-il.

Stenøien laisse cette discussion aux politiciens et à divers groupes d’intérêt. Comme on le sait, la question des loups en Norvège est une question brûlante et extrêmement conflictuelle.

Le loup norvégien-suédois est probablement parti pour toujours

En théorie, il est concevable que les vrais loups norvégiens-suédois que l’on trouve encore éparpillés dans les zoos pourraient contribuer leurs gènes aux loups sauvages d’aujourd’hui en Norvège et en Suède.

Cela pourrait à la fois réduire la consanguinité et réintroduire des parties du matériel génétique d’origine dans la population de loups dans la nature norvégienne et suédoise.

Interrogé directement, Stenøien concède que l’introduction de gènes de loup de zoo “est probablement possible, mais c’est certainement coûteux, difficile et beaucoup de travail”.

Il ne dira rien pour savoir si cela en vaudrait la peine, le travail et l’argent pour le faire, ou si l’utilisation des ressources pour travailler à la sauvegarde d’autres parties de la nature norvégienne serait une meilleure option. Les défis ne manquent pas.

Compte tenu des dissensions de plusieurs décennies qui ont éclaté lorsque des rumeurs ont circulé selon lesquelles des loups avaient été relâchés dans la nature à partir de zoos, on ne peut que deviner le tollé qui en résulte si cela devait réellement se produire.

Le vrai loup norvégien-suédois a probablement disparu de son paysage natal pour toujours.

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