Le mégalodon était peut-être plus haut dans la chaîne alimentaire que n’importe quel requin moderne

Les requins mégadents, y compris le mégalodon, semblent avoir occupé la position la plus élevée dans les réseaux trophiques jamais occupée par les prédateurs marins

Par Carissa Wong

Le mégalodon et d’autres requins mégadents ont peut-être mangé d’autres prédateurs – et entre eux – ce qui signifie qu’ils occupaient une position inhabituellement élevée dans le réseau trophique.

“Il est très probable que les requins mégadents étaient à un niveau trophique plus élevé que tout autre prédateur marin”, explique Zixuan Rao de l’Université de Princeton.

Rao et ses collègues ont fait la découverte en analysant les isotopes d’azote dans les dents de requin. Il existe deux isotopes stables naturels de l’azote – l’azote-15 et l’azote-14 – qui se trouvent tous deux dans les tissus animaux. Cependant, comme l’azote-14 est préférentiellement excrété par les organismes vivants, les tissus animaux sont généralement plus riches en azote-15 qu’ils ne le seraient autrement.

Cela signifie que lorsqu’un prédateur mange un animal, la chair qu’il consomme est plus riche en azote-15. Ce signal d’azote-15 plus riche est incorporé dans la propre chair du prédateur et s’enrichit davantage car le prédateur excrète également préférentiellement de l’azote-14. Si ce prédateur est finalement mangé, le deuxième prédateur incorporera un signal d’azote-15 encore plus riche dans ses tissus. Étant donné que ce processus se poursuit dans les chaînes alimentaires, les chercheurs peuvent utiliser le rapport entre l’azote 15 et l’azote 14 dans les fossiles pour estimer à quelle hauteur aurait été un animal ancien dans le réseau trophique.

Rao et ses collègues ont analysé les taux d’azote dans un matériau dentaire appelé émailoïde extrait de cinq espèces éteintes de requins mégadents. Ces espèces variaient en taille de 3,5 mètres de long Otodus auriculatus aux 15 mètres de long Otodus mégalodon – connu de beaucoup de gens simplement sous le nom de mégalodon.

Les chercheurs ont également mesuré le rapport isotopique de l’azote dans des échantillons de mammifères marins existants tels que les dauphins, les phoques, les morses et les ours polaires ainsi que de requins modernes, y compris le grand blanc.

Ce sont les requins mégadents qui avaient les taux d’azote les plus élevés – plus élevés que tous les prédateurs marins vivants. « Nous n’avions jamais vu de taux d’azote aussi élevés jusqu’à ce projet. Nous nous attendions à des valeurs élevées, mais pas aussi élevées », déclare Rao.

Les résultats suggèrent non seulement que les requins mégadents étaient au sommet des réseaux trophiques, mais qu’ils mangeaient également d’autres prédateurs près du sommet du réseau trophique.

On ne sait pas exactement quels prédateurs les requins ont mangés. Les rapports isotopiques de l’azote chez les mammifères marins existants n’étaient pas assez élevés pour tenir compte des niveaux inhabituellement élevés d’azote 15 trouvés dans les fossiles de mégadents. Il peut être plus facile d’expliquer le signal si les requins mégadents ont mangé d’autres requins mégadents plus petits.

Les résultats ont également indiqué que les requins mégadents ont fait ce choix pour manger d’autres prédateurs au début de leur évolution, alors qu’ils étaient des animaux relativement petits mesurant environ 3,5 mètres de long.

“C’est vraiment intéressant”, dit Rao. “Cela suggère que la taille énorme des plus grands requins mégadents n’était pas nécessaire pour qu’ils atteignent le sommet de la chaîne alimentaire.”

Comprendre l’évolution et le comportement des requins mégadents peut nous aider à comprendre comment les événements climatiques passés ont eu un impact sur les écosystèmes marins dans lesquels ils vivaient, explique Rao. “Regarder le passé est la clé de l’avenir, si nous pouvons comprendre comment le climat a eu un impact sur les écosystèmes dans le passé, cela peut nous aider à protéger la vie à l’avenir.”

«Des études antérieures ont suggéré que le mégalodon occupait une position plus élevée dans le réseau trophique que le grand requin blanc. Cette étude soutient mieux cette hypothèse en utilisant une taille d’échantillon beaucoup plus grande et en utilisant des méthodologies de pointe », déclare Catalina Pimiento Hernandez de l’Université de Swansea au Royaume-Uni.

Référence de la revue : Avancées scientifiquesDOI : 10.1126/sciadv.abl6529

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