UN à un quart de mile sous la surface de l’océan, dans le royaume sans frontières des eaux médianes, deux orbes bleu-vert illuminent le noir d’encre. Ils brillent quelques secondes puis disparaissent. Quand ils reviennent, c’est pour la même durée. La même disparition. C’est un signal, un message, le code morse d’un ancien langage de lumière.
Ami ou ennemi? Rival ou compagnon ? Je suis là, je suis ceci.
Ces orbes appartiennent à Écoutez-moi, une espèce de calmar des profondeurs qui peut atteindre plus de sept pieds de long et peser plus de 130 livres. Aussi connu sous le nom de calmar poulpe Dana pour ses huit bras et son manque de tentacules alimentaires, ces animaux glissent dans les profondeurs sur une paire d’énormes nageoires musclées qui se déploient à partir de leur corps de couleur marron, ou “manteau”.
Leurs bras sont doublés de deux rangées de crochets pointus rétractables. Et, comme la plupart des calmars des grands fonds, ils sont ornés d’organes lumineux appelés photophores. Ils en ont sous le manteau. Il y en a d’autres tournés vers le haut, près de l’un de leurs yeux. Mais ce sont les photophores au bout de deux bras trapus qui sont vraiment uniques. La taille et la forme des citrons, chacun niché dans un couvercle rétractable comme un globe oculaire dans une orbite, sont de loin les plus grands photophores connus de la science.
Produire de la lumière coûte cher, un luxe dans un écosystème où la nourriture se fait rare. C’est aussi risqué.
“Beaucoup d’animaux des grands fonds ont un nombre énorme de photophores”, explique Sönke Johnsen, écologiste visuel de l’Université Duke. « Mais les photophores individuels eux-mêmes ne sont pas si grands ; généralement de l’ordre de quelques millimètres. Je pense que c’est pourquoi de Taningia sont si fascinants, rien que leur taille.
Et pourtant, malgré leur taille, et malgré l’éventail quasi mondial des Taningia, nous savons très peu de choses sur la fonction de ces photophores. Nous ne les avons vus briller qu’une poignée de fois, souvent dans des environnements très peu naturels. Pour vraiment comprendre ces organes lumineux, il s’avère que nous devrons peut-être éteindre nos lumières.
La bioluminescence est une nouveauté pour nous les mammifères terrestres. La lueur verte des lucioles un soir d’été ou les algues rougeoyantes le long du rivage sont aussi proches que possible d’être entourés de lumière vivante. Mais plongez dans les profondeurs de l’océan, au-delà du début de la zone de minuit où aucune lumière solaire ne pénètre, et c’est la norme. “Faites glisser un filet derrière un navire presque n’importe où dans l’océan sous le bord de l’obscurité, et la plupart des animaux que vous élevez dans ce filet feront de la lumière”, écrit l’océanographe Edith Widder dans son livre. Au-dessous du bord des ténèbres. “Nous parlons d’un monde grouillant de créateurs de lumière.” Les algues unicellulaires l’utilisent pour crier d’alarme. Les crustacés produisent un flot de vomi bleu électrique pour distraire leurs prédateurs. D’innombrables poissons l’utilisent pour attirer leurs proies vers leurs gueules à crocs. On dit même que les calmars géants peuvent repérer le contour des cachalots en chasse lorsqu’ils ondulent à travers les algues bioluminescentes.
Dans la noirceur, l’évolution se déroule dans une symphonie de lumière bleue. Cette prédominance de la bioluminescence, cependant, ne signifie pas que la mer profonde est une émeute constante de lumière. Produire de la lumière coûte cher, une réaction de molécules – la luciférine et la luciférase – qui sont un luxe dans un endroit où la nourriture est rare. C’est aussi risqué. Allumer une lumière, c’est risquer d’attirer une attention indésirable, et il y a toujours des yeux affamés qui parcourent l’obscurité à la recherche d’une lueur d’opportunité.
« La mer profonde n’est pas une incroyable collection de lumière », dit Johnsen. “C’est une collection incroyable de potentiel lumière.”
Alors pourquoi faire Taningia investir autant d’énergie, s’exposer à tant de risques, en éclairant les plus gros photophores du règne animal ?
SLa compréhension scientifique du calmar a longtemps été basée sur ce à quoi il ressemblait peu de temps après sa mort. Entre les années 1940 et 1970, les cachalots étaient chassés dans le monde entier pour leur huile, leur graisse et leur viande. Les chercheurs sur les céphalopodes recevraient le contenu de leur estomac. Et comme ces baleines étaient souvent abattues peu de temps après avoir refait surface après s’être nourries, le calmar pouvait être bien conservé, une rareté pour un animal aussi fragile.
«Certaines de nos meilleures informations sur la taille de ces animaux proviennent de ces anciennes données», explique Jesse Kelly, chercheur à l’Université Dalhousie, en Nouvelle-Écosse, qui a récemment terminé son doctorat sur la taxonomie des calmars poulpes. Même dans la mort, la beauté des organes de lumière est évidente. “Ils sont blancs avec ce genre d’éclat irisé avec lequel la lumière peut jouer”, évoluant entre les teintes de rose et de vert, explique Kelly.
Dans la vie, cette masse de tissu nacré brille de la lumière froide de la bioluminescence bleue, une lueur vu pour la première fois par l’homme en 1975, l’année où des chercheurs ont largué un filet à mailles fines depuis un bateau au large d’Oahu, à Hawaï. Travaillant de nuit, ils étudiaient l’une des utilisations les plus courantes de la bioluminescence : le camouflage. En produisant une douce lueur sur leur dessous, les animaux peuvent cacher leur silhouette sombre aux prédateurs qui regardent d’en bas. C’est ce qu’on appelle le contre-ombrage. Alors que les chercheurs rentraient leurs filets, ils remarquèrent une minuscule Taningia la longueur d’un index. Alors que le calmar avait également des photophores à contre-ombre, ils étaient désespérés d’enquêter sur les organes inhabituels du bout des bras. Décrits pour la première fois en 1931, personne ne les avait réellement vus briller.
Ils ont placé le calmar dans un aquarium de bord et ont éteint les lumières. Après que leurs yeux se soient habitués à l’obscurité, l’un des scientifiques remua doucement l’eau avec sa main. ÉCLAIR! Une seconde de “lumière bleu-vert brillante”, comme ils l’ont décrite, a été suivie par le calmar enroulant ses tentacules autour d’un doigt et délivrant une morsure à petit bec.
C’était la réponse la plus courante, une morsure. Mais dans certains cas, le Taningia flasheraient leurs photophores et nageraient loin de la main, une retraite. Les deux comportements semblaient avoir la même fonction : étourdir le système visuel d’un autre animal, proie ou prédateur. Cela a soulevé la question de savoir ce qu’un calmar adulte de sept pieds pourrait espérer étourdir.
Chassés par des cachalots de 230 pieds de long, des éléphants de mer et des requins des grands fonds, ces photophores sont peut-être si grands parce qu’ils ont besoin d’étourdir certains des plus grands yeux du règne animal. Bien que les baleines comptent sur l’écholocation pour localiser leurs proies dans les profondeurs, pendant les dernières secondes de la chasse, elles comptent sur la vision. Si, dans ce dernier moment d’attaque, ils rencontrent un éclair brillant qui blanchit la rétine, un Taningia pourrait utiliser la tache noire qui s’ensuit pour s’échapper de justesse.
Aussi plausible que cela soit, cependant, il n’y a aucune preuve directe d’un tel comportement dans la nature. En fait, une caméra attachée à la tête d’un éléphant de mer capturé une chasse à Taningia: Les photophores incandescents du bout des bras entrent et sortent du cadre, mais non, il n’y a pas de flash. Après 30 secondes de poursuite, le phoque attrape le calmar. Les photophores n’étaient-ils que des leurres pour distraire le phoque de la tête du calmar, les ocelles des papillons des profondeurs marines ? Avec des caméras vidéo portées par des animaux devenir banalde nouveaux enregistrements pourraient facilement renverser ce bref aperçu.
Bien qu’il existe très peu de rapports sur leurs comportements de retraite, des preuves de Taningia à l’attaque c’est ample. Une grande partie provient d’une expédition de 2004 par des chercheurs japonais à la recherche des premières images d’un calmar géant, Architeuthisdont les manteaux seuls peuvent atteindre la longueur d’un Taningia. Ils espéraient attirer un géant hors de l’obscurité avec un appât de maquereau mort et de calmar commun japonais. Ils ont capturé une image de calmar géant désormais célèbremais leurs caméras étaient gâtées Taningia. Sur 26 déploiements, ils ont enregistré 12 interactions.
Ami ou ennemi? Rival ou compagnon ? Je suis là, je suis ceci.
Jusque là, Taningia On pensait qu’ils devenaient des géants relativement doux, en grande partie à cause des pores remplis d’ammoniac qui donnent à leurs tissus une flottabilité en profondeur, mais les rendent également très spongieux et – vraisemblablement – trop délicats pour un mode de vie prédateur. Plutôt Taningia se sont montrés agiles, actifs, voire agressifs. Ils attaquèrent l’appât, les lumières éclairant l’appât, la ligne de nylon : le tout enroulé dans huit bras bordés d’hameçons pointus et rétractables. Avant chaque attaque, les calamars faisaient clignoter leurs photophores, tout comme les minuscules Taningia à partir de 1975.
“Cette émission peut fonctionner comme un flash aveuglant pour la proie, ainsi qu’un moyen d’éclairer et de mesurer la distance de la cible dans un environnement autrement sombre”, ont écrit les chercheurs de l’expédition, dirigés par Tsunemi Kubodera du Musée national des sciences de Tokyo, Japon.
En 2020, une image très différente de Taningia a émergé lors d’une rencontre avec le submersible télécommandé du Schmidt Ocean Institute. En coulant, un gros calmar est apparu, baigné d’un halo de lumière artificielle. Les deux photophores de la taille d’un citron brillaient comme des projecteurs verts. Alors que leur intensité était trompeuse – résultat des faisceaux du submersible rebondissant sur la couche réfléchissante de tissu derrière eux – cet individu avait clairement ouvert ses photophores. La bioluminescence bleu-vert était masquée, mais elle était là. La scène entière a duré environ 20 secondes; il n’y avait aucun signe d’agression, aucun éclair lumineux avant une attaque. Au contraire, le comportement laisse entrevoir un sentiment d’intrigue, voire une tentative d’interaction.
C’est pourquoi Kelly trouve TaningiaLes organes de lumière de si fascinants : non seulement leur taille, ou leur qualité nacrée sous dissection, mais ce qu’ils représentent. “Ils sont très évocateurs de la communication”, dit-il, “qui nous obsède parce que nous sommes une espèce si sociale.”
Avec les photophores ouverts, le calmar planait dans le bleu, comme s’il attendait une réponse. Quand aucun n’arriva, ils déployèrent nonchalamment leurs ailes musclées et d’un seul coup puissant retomba dans l’obscurité. 
Image principale : Schmidt Ocean Institute
Publié en partenariat avec :
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