Le mystérieux Hominin a laissé sa marque avec une empreinte vieille de 3,66 millions d’années

Une espèce inconnue d’hominidé qui vivait il y a 3,66 millions d’années a laissé sa seule trace de quelques dizaines d’empreintes dans la boue que les cendres volcaniques ont rapidement enfouie. Alors que ces traces sont connues depuis près de 50 ans, de nouvelles recherches révèlent que les ensembles d’empreintes pourraient appartenir à deux hominidés distincts qui ont parcouru l’Afrique de l’Est en même temps.

“C’est la première et la plus ancienne preuve sans équivoque de cela – deux hominines existant au même endroit en même temps”, déclare Ellison McNutt, anthropologue biologique au Ohio University Heritage College of Osteopathic Medicine.

Découvertes originales

Les chercheurs ont découvert les pistes pour la première fois dans les années 1970 sur le site de Laetoli en Tanzanie. La plupart les mentionnent comme la plus ancienne preuve claire d’ancêtres humains qui marchaient sur deux pieds. Le site conserve les empreintes de nombreuses espèces comme les éléphants, les lapins et les antilopes. Et ces premières découvertes comprenaient également plusieurs pistes appartenant à des créatures bipèdes.

Un groupe de pistes, une découverte de 1978 connue sous le nom de site G, est attribuée à au moins trois individus de Australopithecus afarensis — la même espèce à laquelle appartient Lucy. Un autre groupe, une découverte plus récente connue sous le nom de site S, compte deux individus qui appartiennent également à l’espèce de Lucy. Mais une découverte de groupe au site A en 1976 préserve également une piste bipède d’un individu significativement différente de celles des sites G ou S. Les empreintes du site A font l’objet d’un étude publié récemment dans Nature, que McNutt dirigeait.

Les chercheurs savent que tous ces animaux, y compris les hominines qui marchaient dans tous ces groupes, datent à peu près de la même période. Sur la base des échantillons de sédiments, il semble qu’une éruption ait enterré le sol dans une couche de cendres volcaniques. Quelque temps après la première éruption, plusieurs hominidés et plusieurs animaux ont traversé des matériaux boueux dans la région de Laetoli, qui ont ensuite séché en un laps de temps relativement court. Sauvant les empreintes de l’érosion ultérieure, une autre éruption ensevelit toute la série d’empreintes dans une nouvelle couche de cendre. Cela s’est produit entre quelques jours et quelques mois, préservant un instantané parfait de qui a traversé la région pendant cette période.

Après la découverte du site A, certains premiers chercheurs ont douté de l’origine hominine de la piste. Certains chercheurs pensaient initialement qu’il n’y avait qu’une seule espèce d’hominine à un endroit à la fois. Les pistes du site G de Laetoli semblaient bien correspondre avec d’autres preuves de A. afarensis, et ceux du site A étaient nettement plus larges que prévu pour ces hominidés. Certains chercheurs ont suggéré que les traces pourraient appartenir à un ours, un autre animal capable de marcher sur deux pieds avec un pas de talon.

“Là [were] ours en Afrique à cette époque », dit McNutt, ajoutant que l’espèce connue sous le nom de Agriotherium Afro-américain un ours à peu près de la taille d’un ours polaire ou d’un grand grizzly était présent en Afrique orientale et australe à la même époque.

Néanmoins, la théorie était loin d’être concluante et le manque de preuves supplémentaires a mis la question en veilleuse pendant des décennies.

Redécouverte

McNutt et ses collègues ont voulu revoir cette question, mais n’ont pas pu trouver les moules des empreintes prises sur le site des décennies plus tôt. De plus, 40 ans de pluies saisonnières ont peut-être détruit la piste d’origine qui n’était pas marquée. Mais l’équipe voulait voir si elle pouvait les trouver.

Ils sont retournés en Tanzanie en 2019 et ont trouvé le site A après avoir suivi les indices des descriptions et des anciennes cartes des autres gravures des fouilles originales dans les années 1970.

Une fois qu’ils ont découvert les pistes, McNutt a été immédiatement convaincu qu’un ancien ours n’avait pas laissé les empreintes bipèdes. Mais pour être sûr, elle a travaillé avec Benjamin Kilham du Kilham Bear Center dans le New Hampshire. Les chercheurs ont travaillé avec des ours orphelins au centre en attente de réintroduction dans la nature. Ils ont choisi des juvéniles, dont les pieds correspondaient à peu près à la taille de ces empreintes bipèdes sur le site A, et les ont fait marcher debout sur une piste de boue.

Les chercheurs ont également comparé les empreintes de chimpanzés marchant de manière bipède aux empreintes d’ours et aux pistes de Laetoli. Ils ont constaté que, alors que les empreintes du site A avaient des pieds relativement plus larges comme les ours et les chimpanzés, les proportions internes étaient plus similaires à celles trouvées chez les humains modernes et les autres empreintes de Laetoli.

De plus, les preuves de ces cinq empreintes montrent que l’individu faisait des pas croisés similaires à la façon dont les mannequins marchent sur les pistes. Les ours et même les chimpanzés n’ont pas l’équilibre nécessaire pour faire cela comme les humains ou nos ancêtres les plus proches, à cause de la forme de leurs hanches et de leurs genoux. McNutt dit que le motif étrange pourrait révéler un enfant jouant en marchant, ou quelqu’un glissant ou tombant. Cela pourrait même signifier que l’hominidé avait une démarche unique.

A qui appartiennent ces empreintes ?

Les empreintes du site A ne correspondent pas non plus aux empreintes des deux autres sites de Laetoli, que les chercheurs pensent être les A. afarensis. Les empreintes du site A ont un gros orteil qui dépasse beaucoup plus que les autres, et les proportions du pied ne se comparent pas bien à ce que les chercheurs supposent être un juvénile A. afarensis.

Cependant, ces différences ne sont pas seulement des variations d’un humain moderne aux pieds plats avec de gros orteils et un autre. McNutt dit que la forme interne des empreintes du site A est aussi différente de celles des autres empreintes de Laetoli que les humains modernes le sont des empreintes de chimpanzés.

Il y a quelques autres homininés qui existaient en Afrique de l’Est à cette époque, y compris Australopithecus deyiremeda et Kenyanthrope platyops. Mais les chercheurs n’ont pas encore mis au jour un pied attribué à l’une ou l’autre de ces espèces, il est donc difficile de dire si les empreintes du site A appartenaient à l’une d’entre elles.

L’autre possibilité, dit McNutt, est que ces empreintes n’appartiennent à aucune de ces deux espèces, mais plutôt à quelque chose qui n’est pas encore connu.

Les chercheurs prévoient de nouvelles fouilles à Laetoli pour voir si d’autres preuves se présentent. Mais pour l’instant, sur la base de la façon dont les cendres volcaniques ont préservé les preuves, McNutt et ses coauteurs sont convaincus que deux hominidés ont marché au même endroit en Afrique de l’Est au même moment.

“C’est ce qui le rend cool”, dit-elle à propos des tirages et de l’étude.