Amazone a construit un empire du commerce électronique en automatisant une grande partie du travail nécessaire pour déplacer les marchandises et emballer les commandes dans ses entrepôts. Il y a encore beaucoup de travail pour les humains dans ces vastes installations car certaines tâches sont trop complexes pour que les robots puissent les effectuer de manière fiable, mais un nouveau robot appelé Sparrow pourrait modifier l’équilibre qu’Amazon établit entre les personnes et les machines.
Sparrow est conçu pour sélectionner les articles empilés dans des étagères ou des bacs afin qu’ils puissent être emballés dans des commandes à expédier aux clients. C’est l’une des tâches les plus difficiles de la robotique d’entrepôt car il y a tellement d’objets différents, chacun avec des formes, des textures et une malléabilité différentes, qui peuvent être empilés au hasard. Sparrow relève ce défi en utilisant l’apprentissage automatique et des caméras pour identifier les objets empilés dans une poubelle et planifier comment en saisir un à l’aide d’une pince personnalisée avec plusieurs tubes d’aspiration. Amazon a présenté Sparrow pour la première fois aujourd’hui dans l’usine de fabrication de robots de l’entreprise dans le Massachusetts.
Amazon teste actuellement Sparrow dans une installation au Texas où le robot trie déjà les produits pour les commandes des clients. La société affirme que Sparrow peut gérer 65% des plus de 100 millions d’articles de son inventaire. Tye Brady, technologue en chef chez Amazon Robotics, dit que la portée est la chose la plus impressionnante à propos du robot. “Personne n’a l’inventaire qu’Amazon a”, dit-il. Sparrow peut saisir des DVD, des chaussettes et des peluches, mais a toujours du mal avec des emballages lâches ou complexes.
Rendre les machines capables de sélectionner une large gamme d’objets individuels avec une précision et une vitesse proches de celles des humains pourrait transformer l’économie du commerce électronique. Un certain nombre d’entreprises de robotique, dont Berkshire Grey, Righthand Robotics et Locus Robotics, vendent déjà des systèmes capables de prélever des objets dans des entrepôts. Startup Covariant se spécialise dans l’apprentissage par les robots de la manipulation d’objets qu’ils n’ont jamais vus auparavant au travail. Mais égaler la capacité des humains à manipuler n’importe quel objet de manière fiable et à grande vitesse reste hors de portée des robots. Un humain peut généralement prélever environ 100 articles par heure dans un entrepôt. Brady a refusé de dire à quelle vitesse Sparrow peut ramasser des objets, affirmant que le robot “apprenait tout le temps”.
Automatiser davantage de travail à l’intérieur des entrepôts conduit naturellement à penser au spectre des robots déplaçant les humains. Jusqu’à présent, la relation entre la robotique et les travailleurs humains sur les lieux de travail a été plus complexe. Par exemple, Amazon a augmenté ses effectifs alors même qu’il a déployé davantage d’automatisation, car son activité a continué de croître. L’entreprise semble sensible à la perception que les robots peuvent désavantager les humains. Lors de l’événement d’aujourd’hui, l’entreprise a mis en lumière les employés qui étaient passés d’emplois de bas niveau à des emplois plus avancés. Cependant, les données internes obtenues par Reveal suggèrent que les travailleurs d’Amazon dans des installations plus automatisées subissent davantage de blessures car le rythme de travail est plus rapide. La société a affirmé que la robotique et d’autres technologies rendaient ses installations plus sûres.
Interrogé sur le remplacement des travailleurs, Brady a déclaré que le rôle des robots était mal compris. “Je ne considère pas cela comme un remplacement des gens”, a-t-il déclaré. “Ce sont les humains et les machines qui travaillent ensemble, pas les humains contre les machines, et si je peux permettre aux gens de se concentrer sur des tâches de niveau supérieur, c’est la victoire.”
Les robots sont devenus nettement plus performants ces dernières années, bien qu’il puisse être difficile de distinguer le battage médiatique de la réalité. Alors qu’Elon Musk et d’autres montrent des robots humanoïdes futuristes qui ne sont plus utiles depuis de nombreuses années, Amazon a tranquillement commencé à automatiser une grande partie de ses opérations. La société de commerce électronique affirme qu’elle fabrique désormais plus de robots industriels par an que n’importe quelle entreprise dans le monde.
L’utilisation de robots industriels ne cesse de croître. En octobre, la Fédération internationale de robotique a signalé que les entreprises du monde entier avaient installé 517 385 nouveaux robots en 2021, une augmentation de 31 % d’une année sur l’autre et un nouveau record pour l’industrie. Bon nombre de ces nouvelles machines sont soit des robots mobiles qui tournent autour des usines et des entrepôts transportant des marchandises, soit des exemples du concept relativement nouveau de robots “collaboratifs” conçus pour travailler en toute sécurité aux côtés des humains. Amazon a présenté cette année son propre robot collaboratif appelé Proteus, qui transporte des étagères empilées de produits autour d’un entrepôt, évitant les travailleurs humains au fur et à mesure.
Lors de son événement d’aujourd’hui, Amazon a également présenté un nouveau drone de livraison, appelé MK30, capable de transporter des charges allant jusqu’à 5 livres. Amazon a testé la livraison de drones à Lockeford, en Californie, et à College Station, au Texas, et indique que le nouveau drone plus efficace entrera en service en 2024. La société a également présenté un nouveau véhicule de livraison électrique fabriqué par Rivian qui comprend des systèmes de sécurité personnalisés pour l’avertissement de collision et le freinage automatique, ainsi qu’un système appelé Fleet Edge qui rassemble des images de rue et des données GPS pour améliorer l’itinéraire de livraison.
