Le plan d’énergie renouvelable du Queensland confirme que la politique du charbon a changé pour de bon | Ben Smee

Le maire de Mackay, Greg Williamson, n’était pas convaincu par les énergies renouvelables.

Il y a environ quatre ans, je l’ai interrogé sur la transition énergétique ; plus précisément, si les centres miniers comme Mackay devraient commencer à planifier tôt pour éviter le type de chocs économiques qui surviendraient avec le déclin des industries des combustibles fossiles.

“Eh bien, mon pote, attends,” dit-il.

Williamson a soutenu la construction d’une nouvelle centrale électrique au charbon. Il a dit que l’énergie solaire n’était pas fiable la nuit ; que les énergies renouvelables ne fournissaient qu’un faible pourcentage du réseau électrique de l’État.

“L’industrie a encore beaucoup à prouver.”

Jeudi, Williamson se tenait dans l’atelier d’une aciérie de Mackay et a déclaré que l’énergie verte serait “l’épargnant futur, la protection de l’emploi” pour la région du Queensland.

Ce genre de scène était inimaginable il y a quatre ans ; il y a même 18 mois. Williamson, regardant d’un air approbateur la première ministre, Annastacia Palaszczuk, a vendu un plan (relativement) ambitieux pour réduire les centrales électriques au charbon.

Faire cela à Mackay, la plaque tournante régionale du pays du charbon du Queensland, et devant un groupe de mecs enthousiastes en haute visibilité, semblait surréaliste.

Enfin, la réalité de la politique énergétique du Queensland est devenue connectée à la réalité.

Au mauvais vieux temps de 2021, même parler de planification de la transition énergétique provoquerait une réaction féroce d’une cabale de négationnistes – des chroniqueurs de journaux aux politiques – qui pourraient effectivement alimenter la peur des pertes d’emplois dans les régions.

Vous souvenez-vous lorsque le directeur général de la Stanwell Corporation, Richard van Breda, a démissionné quelques jours après avoir prononcé un discours signalant la nécessité (en raison de l’évolution du marché de l’énergie) de réduire les centrales électriques au charbon ?

La sensibilité de la question était alors telle que le ministre de l’énergie, Mick de Brenni, a dû publier une déclaration confirmant sans ambages que les centrales au charbon ne fermeraient pas plus tôt.

Oh comme les choses ont changé !

Certains tentent encore de crier contre le plan du Queensland visant à atteindre 80 % d’énergies renouvelables d’ici 2035. Mais la différence est que la plupart d’entre nous, y compris le gouvernement de l’État, n’écoutent plus. Les voix marginales ont été reléguées à leur place, en marge du débat.

L’explication politique évidente est le succès de Green-teal aux élections de 2022, mais il se passe autre chose ici aussi. Cela s’est produit dans des endroits comme Gladstone, où des personnes comme le Dr Amanda Cahill ont travaillé sur le terrain pour recadrer la conversation sur la transition énergétique.

Les habitants de la région voient maintenant des opportunités économiques là où autrefois il n’y avait que la peur des pertes d’emplois. Des gens comme Williamson voient la possibilité pour les producteurs de canne à sucre de doubler leur production en adoptant des plans d’utilisation du sucre comme matière première pour la bioénergie et la biofabrication, où les investisseurs exigent de l’énergie verte.

Bien sûr, pour certains, l’idée reste effrayante. Beaucoup sont encore sceptiques. Mais la plupart réalisent maintenant qu’il est préférable d’avoir un gouvernement avec un plan ; celui qui n’a même plus peur d’utiliser le mot “transition” de peur de provoquer l’indignation.

L’élément le plus critique du plan du gouvernement du Queensland est sa garantie d’emplois pour les travailleurs de l’énergie. Un jour sera également nécessaire pour les mineurs de charbon.

Le succès de la transition complète loin du charbon (et finalement du gaz) repose sur quelques paris. Ce sont des paris éclairés, mais il est clair qu’il y a un degré de risque impliqué.

Le premier est la promesse de l’hydrogène vert. Le gouvernement du Queensland a récemment passé beaucoup de temps à parler de la façon dont l’hydrogène soutiendrait les emplois de la nouvelle économie dans les pôles industriels tels que Gladstone et Townsville. Il construit également une nouvelle centrale électrique de pointe au gaz à Kogan Creek, dans les Darling Downs, qui fonctionnerait théoriquement à l’hydrogène.

Dans le même temps, des questions émergent sur le coût et la viabilité future de l’hydrogène en tant que source d’énergie. Pour être clair, ce ne sont pas des raisons pour lesquelles un gouvernement devrait éviter de jeter les bases d’une future industrie potentielle valant des milliards, en particulier dans les exportations. Mais il y a des raisons d’être, à tout le moins, prudents dans notre optimisme.

Le deuxième acte de foi pris par le gouvernement du Queensland est ce que le premier ministre décrit comme la « pièce maîtresse » du plan énergétique – pour construire le plus grand système d’hydroélectricité pompée au monde : « La batterie du nord ».

L’hydroélectricité pompée Pioneer-Burdekin est nécessaire pour répondre à l’ambition du Queensland d’arrêter de brûler du charbon, mais le projet reste à des stades très préliminaires.

Des travaux détaillés ont été entrepris et le gouvernement est très confiant quant à la viabilité du site. Mais ces choses prennent du temps pour une raison. Des études géotechniques et environnementales doivent encore être réalisées. Les foyers doivent reprendre. Les propriétaires traditionnels doivent être consultés et donner leur accord.

Ces choses présentent des pièges potentiels.

À mi-chemin du communiqué de presse du gouvernement jeudi, il y avait une qualification intéressante: “Queensland Hydro continuera également d’enquêter sur les sites hydroélectriques pompés à grande échelle et de longue durée au cas où le projet ne pourrait pas se poursuivre.”

Si les choses peuvent changer si radicalement au cours de la dernière année, imaginez ce qui pourrait se passer dans la décennie précédant la construction du Pioneer-Burdekin ?

Le gouvernement du Queensland n’était pas sur la bonne voie pour atteindre son objectif actuel d’avoir 50% d’électricité produite par des énergies renouvelables d’ici 2030. Porter cette ambition à 70% d’ici 2032 est une raison d’être optimiste. Mais faire concorder l’ambition avec l’action – naviguer dans les défis et les pièges de la prochaine décennie pour garder le cap – est la partie qui compte vraiment.