Le plus grand papillon de Grande-Bretagne pourrait être exposé à des agents pathogènes fongiques qui ont causé un dépérissement drastique de la plante rare dont se nourrissent ses chenilles.
Le machaon ne se reproduit que sur 16 sites en Grande-Bretagne, tous sur les Norfolk Broads, où pousse le persil laitier. Mais l’été dernier, plus de 90 % des plants de persil laitier de l’un de ses sites de reproduction se sont flétris et sont morts, empêchant la plante de produire des graines. Si le persil de lait disparaît, la sous-espèce unique de machaon trouvée en Grande-Bretagne disparaîtra.
Le « statisme du persil de lait », qui peut être causé par un agent pathogène fongique connu se combinant d’une nouvelle manière avec un autre agent pathogène, a été repéré dans la réserve naturelle de Wheatfen près de Norwich. Les gestionnaires des réserves naturelles des Broads sont désormais en état d’alerte élevée face aux signes de propagation de la maladie cette année, le flétrissement s’installant généralement en juillet et août.
Mark Collins, président du Swallowtail and Birdwing Butterfly Trust, a déclaré: «Ce n’est pas un agent pathogène inconnu, mais il a frappé la population de persil laitier à Wheatfen pendant six ans. Ces agents pathogènes sont soumis à la dynamique naturelle de la population et dans une situation sauvage normale, cela ne serait pas un problème car le machaon et le persil laitier seraient dans d’autres endroits mais il ne reste que 16 sites de reproduction du machaon et ces taches sont de plus en plus isolées dans un paysage très agricole. Nous sommes inquiets.”
Bien que la chenille du machaon puisse devenir suffisamment grande pour se nymphoser avant que l’affaissement ne s’installe à la fin de l’été, si les agents pathogènes empêchent le persil laitier de produire des graines, la plante vivace pourrait rapidement devenir encore plus rare dans les Broads.
Will Fitch, le gardien de Wheatfen, surveille de près le site pour de nouvelles épidémies. Il a déclaré : « Nous avons suffisamment de problèmes comme c’est le cas avec le changement climatique et les marées de sel. Le persil de lait dans l’ensemble ne prospère pas, et maintenant nous avons ces soucis supplémentaires. Mais nous avons une bonne population de machaons cette année et des chenilles sur les plantes donc ce n’est pas la fin du monde, nous l’espérons.
Les phytopathologistes cherchent de toute urgence à identifier la cause de l’affaissement, qui est lié à un agent pathogène fongique identifié dans les plantes ombellifères, y compris les cultures commerciales telles que les carottes depuis de nombreuses années.
Le déclencheur du dépérissement sans précédent de l’année dernière est inconnu, mais il pourrait être dû à un deuxième agent pathogène fongique travaillant avec le premier. Une autre cause potentielle pourrait être les inondations d’eau salée dues aux inondations qui affaiblissent les plants de persil laitier.
Le Dr Fay Newbery, phytopathologiste pour la Royal Horticultural Society, a confirmé que le champignon principal appartenait au genre Diaporthe de pathogènes fongiques, mais a également identifié un deuxième pathogène fongique à l’intérieur de la plante. Elle fait pousser des plants de persil laitier dans un laboratoire pour chercher la preuve que les agents pathogènes se combinent pour causer le flétrissement.
“Diaporthe est probablement à Wheatfen depuis des siècles”, a déclaré Newbery. « Pourquoi cela cause-t-il soudainement un tel problème ? Il faut répondre à cette question si ce problème doit être résolu. »
Le machaon est classé comme «vulnérable» à l’extinction en Grande-Bretagne sur la dernière liste rouge de l’UICN, car il est limité aux basses terres des Norfolk Broads. L’élévation prévue du niveau de la mer entraînera la perte de certains marais d’eau douce que le machaon et sa plante alimentaire habitent actuellement, le persil laitier étant tué par l’incursion d’eau salée dans les roselières et les fens d’eau douce.
Selon Collins, la nouvelle menace de maladie renforce les arguments en faveur de la translocation du machaon – et du persil laitier – vers de nouvelles zones humides plus à l’intérieur des terres, telles que les grandes fens en cours de restauration dans le Cambridgeshire. Le machaon ne peut pas voler assez loin à travers des terres agricoles inhospitalières pour atteindre par lui-même un nouvel habitat convenable, de sorte que les spécimens devraient être élevés et déplacés.
“C’est encore une autre difficulté à laquelle est confrontée cette paire d’espèces, le persil laitier et le papillon machaon, parmi les nombreux autres problèmes, notamment l’élévation du niveau de la mer et l’eau salée pénétrant dans les rivières”, a déclaré Collins. « Le machaon est tellement confiné à ces sites qui sont tous bien gérés, mais ils n’ont nulle part où se retirer. Pour survivre à ces sortes de maladies, le papillon devra trouver d’autres endroits, mais d’autres sites potentiels sont actuellement dispersés et petits.
“Il pourrait y avoir une situation où nous devrons transférer des populations de papillons vers d’autres endroits où ils ne souffriront pas de l’élévation du niveau de la mer et de l’arrivée d’eau salée.”
