Le premier cas de poliomyélite aux États-Unis en près d’une décennie met en évidence l’importance de la vaccination

Le premier cas de poliomyélite aux États-Unis depuis 2013 a secoué l’État de New York, notamment parce qu’il s’est produit dans une région où de nombreuses personnes ne sont pas vaccinées contre la maladie.

Le comté de Rockland a récemment annoncé qu’un jeune adulte vivant dans la région avait été partiellement paralysé par la poliomyélite. Le poliovirus a été éliminé aux États-Unis et dans la plupart des pays depuis des décennies ; on pense que la personne infectée a attrapé le virus d’un voyageur international. Trois semaines après l’annonce du cas, le Département de la santé de l’État de New York a déclaré que le virus avait été trouvé dans des échantillons d’eaux usées de la ville de New York, après avoir été détecté dans des échantillons de Rockland et du comté voisin d’Orange depuis mai. Seulement 60 % des habitants du comté de Rockland et 59 % de ceux du comté d’Orange sont vaccinés contre la poliomyélite, contre près de 80 % dans tout l’État.

“Il est relativement inattendu et malheureux que nous ayons un cas de paralysie due à une maladie totalement évitable comme la polio”, déclare Ananda Bandyopadhyay, directrice adjointe pour la polio à la Fondation Bill & Melinda Gates. Les responsables de la santé publique sont particulièrement inquiets car le comté de Rockland et d’autres régions de New York qui comptent d’importantes communautés juives orthodoxes ont connu une épidémie massive de rougeole en 2019. L’épidémie a été attribuée au grand nombre de personnes non vaccinées dans ces régions.

Une épidémie de poliomyélite peut être plus difficile à détecter que la rougeole : tout comme le COVID, de nombreux cas de poliomyélite sont asymptomatiques. Seule une personne sur quatre qui attrape le virus développe des symptômes de rhume – qui ne seraient probablement pas suspectés d’être la poliomyélite – et une personne infectée sur 200 développe une paralysie. Des scientifiques de Londres qui surveillent régulièrement les eaux usées de la ville à la recherche d’agents pathogènes ont également découvert la poliomyélite dans ses eaux usées cette année. Cela a permis aux responsables de la santé publique de mettre en place une réponse rapide, notamment en proposant des injections de rappel aux enfants âgés de un à neuf ans. Mais aux États-Unis, où la plupart des juridictions ne surveillent pas les eaux usées aussi largement, les cas ne sont généralement détectés qu’après qu’une personne est devenue paralysée.

Une maladie terrifiante

Avant que le premier vaccin contre la poliomyélite ne soit développé dans les années 1950, c’était une maladie terrifiante. Bien qu’il puisse frapper n’importe qui, la facilité avec laquelle le virus se propage signifiait que la plupart des gens l’ont rencontré dans leur enfance et ont développé une immunité contre lui ou sont devenus paralysés. Beaucoup de personnes infectées lors d’une épidémie massive de 1952 ont dû passer des semaines à des décennies dans des «poumons de fer» – des appareils de ventilation à pression négative qui leur permettaient de respirer. Certains d’entre eux qui vivent aujourd’hui utilisent un fauteuil roulant, et quelques-uns ont encore besoin d’un poumon d’acier.

À la suite de vastes efforts de vaccination et de sensibilisation à la santé publique, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré la poliomyélite éradiquée dans les Amériques en 1994. Kimberly Thompson, experte en santé publique et présidente de l’association à but non lucratif Kid Risk à Orlando, en Floride. Depuis lors, le virus sauvage a été éradiqué dans tous les pays, à l’exception de l’Afghanistan et du Pakistan. “Beaucoup de gens ne savaient pas qu’il était encore là”, ajoute-t-elle.

Cela signifie que si les parents d’aujourd’hui n’ont pas peur de la poliomyélite, ils peuvent décider qu’il n’est pas important de faire vacciner leurs enfants contre cette maladie. “Pour chaque nouveau groupe de parents, c’est une question de comment ils le voient”, dit Thompson. “Mais les choix que les gens font pour leurs enfants sont à vie”, à moins que ces enfants ne soient vaccinés à l’âge adulte.

Même les pays exempts de poliomyélite doivent réaliser qu’ils ne sont pas sans risque, dit Bandyopadhyay. « Nous savons depuis le début qu’un virus comme la poliomyélite est essentiellement à portée d’avion tant qu’il est toujours là dans un coin du monde », dit-il.

Les caractéristiques inhabituelles du vaccin antipoliomyélitique oral (VPO) présentent une autre menace. Si vous êtes né après 2000 aux États-Unis, vous avez très probablement reçu un vaccin antipoliomyélitique injectable inactivé (VPI). Mais avant cette année-là, le pays avait utilisé le VPO, qui contient une version affaiblie du virus. Les personnes qui reçoivent ce vaccin excrètent le virus affaibli dans leurs déchets pendant plusieurs semaines, ce qui signifie que d’autres personnes qui entrent en contact avec lui peuvent également être inoculées. Pour cette raison, presque tous ceux qui sont nés avant 2000 ont une certaine immunité contre le virus.

Il y a cependant un côté sombre à cette exposition secondaire. Dans des cas extrêmement rares, le virus affaibli se réactive et infecte soit la personne vaccinée, soit une personne non vaccinée autour d’elle, ce qui s’est passé dans l’État de New York. Ces cas « dérivés du vaccin » représentent tous les cas modernes de poliomyélite dans les pays où la maladie est éradiquée.

En 2000, ce risque, qui se traduit par environ 1 000 cas de poliomyélite dans le monde chaque année, a incité les États-Unis à passer exclusivement au VPI, qui ne peut pas être réactivé. Mais comme le VPI ne se propage pas aux autres, les personnes non vaccinées dans les pays qui l’utilisent n’ont aucune immunité. Néanmoins, les personnes qui ont reçu ce vaccin injectable peuvent toujours acquérir et transporter le poliovirus et le transmettre à d’autres, bien qu’elles ne présentent elles-mêmes aucun symptôme.

Le VPO est plus facile à stocker et à administrer, il est donc encore utilisé dans une grande partie du monde. L’OMS encourage les pays à abandonner ce vaccin oral depuis 2016.

Cet effort s’est quelque peu retourné contre lui parce que le déploiement du VPI a été lent dans de nombreux pays, ce qui signifie qu’ils continuent à utiliser le VPO ou à ne pas vacciner du tout. Thompson dit que lorsque la plupart des gens d’une communauté sont vaccinés, les cas de poliomyélite dérivée du vaccin sont extrêmement rares. Mais lorsque relativement peu de personnes sont vaccinées, le poliovirus contenu dans le vaccin oral a une chance de redevenir un virus relativement normal et de se propager comme tel.

En conséquence, le monde a enregistré environ 2 500 cas de poliomyélite dérivée d’un vaccin de plus depuis 2016 que ne l’avaient prévu les experts en santé publique. Et en 2020, l’OMS a accordé une autorisation d’urgence à un nouveau vaccin antipoliomyélitique oral (nOPV2) qui ne se réactive pas car il est plus résistant aux mutations. Au cours des deux dernières années, des dizaines de millions d’enfants en Afrique ont reçu le nouveau vaccin.

Mais il est peu probable que la poliomyélite soit complètement éradiquée de si tôt. La chute des taux de vaccination des enfants résultant de la pandémie de COVID n’a pas arrangé les choses : en 2021, par exemple, des dizaines de millions d’enfants dans le monde n’ont pas reçu les vaccinations de routine contre des maladies, notamment la poliomyélite et la rougeole. En juillet, des responsables de l’OMS ont déclaré que si ces tendances se poursuivaient, des épidémies plus répandues de ces maladies pourraient se produire.

Et dans une communauté sous-vaccinée comme les régions de New York avec de grandes populations juives orthodoxes, un nombre élevé d’enfants pourrait être sensible. Les responsables de la santé publique à New York ont ​​lancé des campagnes de vaccination visant à atteindre ces communautés, y compris des bulletins en yiddish.

Il n’y a rien dans la loi ou la tradition juive orthodoxe qui interdit la vaccination, dit Blima Marcus, une infirmière juive orthodoxe à Brooklyn, NY En fait, les rabbins et les dirigeants communautaires l’encouragent. La raison des faibles taux de vaccination, dit-elle, est que les militants anti-vaccins ont tendance à cibler des communautés soudées où leur message se propagera en grande partie sans contestation. Par exemple, des militants sont descendus dans le comté de Rockland au milieu de l’épidémie de rougeole de 2019 dans le but de contrer les messages de santé publique pro-vaccin. “Nous avons un groupe d’activistes anti-vaccination passionnés et féroces qui consacrent toute leur énergie et leur passion à leur cause, et ils sont accueillis par le silence parce que nous autres ne faisons que notre travail”, déclare Marcus.

Sans arguments opposés, les messages des militants – y compris la notion discréditée selon laquelle les vaccins causent l’autisme – ont tendance à se répandre rapidement parmi les parents concernés. « Les gens veulent faire ce qui est juste ; c’est une communauté [of people that are] très dépendants les uns des autres », dit Marcus. “Ces poches de méfiance profonde et de désinformation sont beaucoup plus larges en raison de ces liens sociaux étroits.” Elle dit que des rumeurs circulent maintenant dans sa communauté selon lesquelles la personne infectée par la polio, qui utilise maintenant un fauteuil roulant, n’avait pas réellement la polio et était paralysée pour d’autres raisons, bien que les médecins aient confirmé l’infection.

Mais Aaron Glatt, médecin spécialiste des maladies infectieuses au Mount Sinai South Nassau à Long Island, qui est également rabbin, dit qu’un cas de poliomyélite pourrait éveiller les gens aux dangers de la maladie et à l’importance de la vaccination. « Les gens ont la mémoire courte. Ils ne se souviennent pas à quel point c’était dangereux dans les années 1950 », dit-il. “[People] en étaient terrifiés. J’espère que nous n’aurons pas à revenir à ce niveau de maladie.