Le premier « Space Hotel » prévoit d’ouvrir ses portes en 2027

Le mot vacances évoque de nombreuses images : plages immaculées, pistes de ski scintillantes, autoroutes étirées et parcs à thème. Cela ne rappelle pas les voyages cosmiques sur des roues tournantes colossales, ou les panoramas définis par le long arc de la surface de la Terre – mais cela pourrait bientôt.

Six décennies plus tard, l’ère spatiale entre régulièrement dans sa phase commerciale, permettant à de plus en plus de particuliers d’acheter un passage au-delà de l’atmosphère terrestre. Au cours des derniers mois, les milliardaires Jeff Bezos et Richard Branson ont payé pour traverser ou arriver au bord de la ligne Kármán, la frontière entre notre atmosphère et l’espace extra-atmosphérique. A côté d’une clientèle naissante de la stature de Bezos et Branson, l’ère des voyages d’agrément à part entière dans l’espace semble à portée de main, même pour une escapade de plusieurs jours.

Pour accueillir une telle escapade, la start-up de Sacramento Société d’assemblage orbital (AOC) a annoncé son intention d’ouvrir un hôtel spatial d’ici 2027. En tant que premier du genre, Voyager Station est prévu pour être un complexe de luxe conçu pour accueillir 280 invités et 112 membres d’équipage, avec un restaurant, un bar, une salle de concert, une salle de sport et même un cinéma.

Si cela semble absurde, Tim Alatorre, vice-président de l’OAC et architecte derrière l’hôtel, comprend le scepticisme. Mais ce ne sera pas long, insiste-t-il, avant qu’un tel discours ne devienne monnaie courante. “Je pense que ça va être une chose normale, où ta mère est allée dans l’espace, ton père est allé dans l’espace”, dit-il. “Être astronaute ne sera plus une nouveauté, car tout le monde l’a fait.”

Escapades célestes

À l’heure actuelle, cependant, il reste catégoriquement nouveau, l’étoffe des rêves les plus anciens de l’humanité. Pendant des centaines et peut-être des milliers d’années, note Alatorre, l’idée de voyager dans l’espace a captivé nos ancêtres. En effet, la structure de base de Voyager s’appuie sur un siècle de théories sur la façon de coloniser la dernière frontière.

Le concept de la roue rotative, proposé au début des années 1900 comme moyen de générer une gravité artificielle, a ensuite été popularisé dans les années 1950 par les Allemands. le spécialiste des fusées Wernher von Braun (Voyager a été initialement nommé en son honneur). Grâce à la force centrifuge qu’il produit, les visiteurs pourront se déplacer plus ou moins normalement. Ou, comme le dit l’OAC sur son site Web : « Nous fournissons la gravité ».

Au début, son niveau de gravité sera similaire à celui de la Lune, environ un sixième de celui de la Terre. C’est à peu près une révolution et demie par minute. Alatorre dit qu’ils espèrent le faire tourner jusqu’au niveau de Mars (un tiers de la gravité de la Terre) et éventuellement reproduire le poids de notre planète natale. Mais avec peu de recherches sur la façon dont les humains s’adaptent à la gravité artificielle, ils veulent mieux comprendre la physiologie de leurs invités avant d’augmenter la force g.

D’ailleurs, pour beaucoup, l’environnement lunaire fait sûrement partie de l’attrait. Les personnes handicapées seront confrontées à moins d’obstacles physiques, tandis que les personnes valides se retrouveront capables de réaliser des exploits sportifs d’un autre monde. Peut-être verrons-nous même une reprise de 1996 de Michael Jordan Space Jam rôle? (Pas que le gars ait besoin d’aide pour défier la gravité.) Au moins, Alatorre s’attend à “beaucoup de très bonnes vidéos YouTube”.

Après avoir décollé de la Terre, les invités arriveront à un hub d’amarrage central à apesanteur. De là, des cages d’ascenseur les transporteront vers l’extérieur jusqu’à une chaîne de « modules d’habitation » disposés autour de la circonférence de la station circulaire. C’est seulement là, au bord de la roue, que la force centrifuge sera assez forte pour maintenir les invités et leur environnement fermement ancrés.

En parcourant les 24 modules, qui totalisent 125 000 pieds carrés, ils trouveront tous les commodités susmentionnées de cette station dans le ciel. Ils soulèveront des poids encombrants et pratiqueront des slam dunks, écouteront de la musique en direct, goûteront à des plats astro traditionnels comme le tang et la crème glacée lyophilisée aux côtés de cuisines du monde. Ensuite, bien sûr, il y a la vue.

Chaque station terrestre vante la beauté de ses environs, mais celle de Voyager sera vraiment inégalée. Dans les rendus de la gare, alors que les invités se promènent dans un intérieur clairsemé et futuriste, ils regardent généralement par les fenêtres. Chaque scène est une variation sur le même thème surréaliste : une fraction du cadre gargantuesque de la Terre, bleu et vert et blanc, se courbant contre le noir d’un vide interstellaire.

Le prix d’être astronaute

Sur son site Web, la société exhorte les clients potentiels à se joindre à l’action : « Soyez l’un des premiers humains à passer des vacances dans une station spatiale de luxe. Faites l’histoire en tant que l’un des premiers humains de l’histoire à posséder des biens immobiliers en orbite. Comme s’il faisait la promotion d’une ancienne propriété à Aspen ou à Palm Beach, le site annonce des baux à court et à long terme pour « des villas de luxe, des espaces commerciaux, commerciaux et industriels » – un jeu de mots peut-être voulu. Ils sont déjà en négociations avec les agents de réservation, dit Alatorre.

Qui sont ces clients potentiels ? Le tarif en vigueur pour une escapade hors de ce monde est toujours exorbitant, après tout. Oliver Daemen, par exemple, payé 28 millions de dollars pour un siège à côté de Bezos dans l’espace, et historiquement parlant, c’est l’extrémité inférieure. Pour l’instant, de tels voyages sont l’apanage des plus riches.

Mais, dit Alatorre, « Nous voulons faire de ce choix un choix facile. Si vous voulez aller à Paris pendant une semaine ou si vous voulez aller dans l’espace pendant une semaine, nous voulons que ce soit une question de préférence, pas d’argent. Bien qu’il ne discuterait pas des prix en détail, il dit que l’objectif est qu’un séjour sur Voyager rivalise avec un billet de croisière.

Relativement parlant, dit-il, « la station est bon marché, c’est le vol qui est cher. Et avec le développement de systèmes de lancement plus efficaces, comme le Fusée Starship et booster Super Heavy du fabricant aérospatial d’Elon Musk, SpaceX – le coût de chaque livre mis en orbite diminuera. Dans le jargon de l’industrie, le transport ne sera pas aussi « limité en termes de masse ». Alatorre va jusqu’à suggérer que l’hôtel pourrait être beaucoup plus accessible d’ici une décennie.

Réalité ou pas

Si un projet de cette ampleur semble ambitieux, eh bien, il l’est. SpaceX, qui n’a encore aucun lien avec AOC, a crié à la startup sur Instagram en mars, se terminant sur une note d’incertitude. « Peut-être que @spacex peut offrir un billet aller-retour au moment où il est terminé ? » le message lit, faisant référence à Voyager. « Nous sommes curieux de voir si ce plan deviendra une réalité ou non. »

Alatorre admet que les partenaires et les investisseurs sont, à juste titre, méfiants. Mais d’un autre côté, tous les signes indiquent une croissance rapide du commerce spatial. OAC n’est plus le seul joueur dans le jeu ; Alors que la Station spatiale internationale (ISS), âgée de 23 ans – le site touristique le plus plausible actuellement en orbite – approche de la fin de sa vie, plusieurs entreprises espèrent combler son absence avec leurs propres entreprises.

Axiom a déjà un contrat avec la NASA pour attacher un « module de destination » à l’ISS, qui sera éventuellement combiné avec d’autres modules dans une station commerciale indépendante. Le mois dernier, Sierra Space et Blue Origin, la branche aérospatiale de l’empire Bezos, ont annoncé des plans pour Récif Orbital, une station à usage mixte qui sera lancée d’ici la fin de la décennie. Voyager, cependant, est le seul présenté principalement comme une opportunité touristique.

Surtout, dit Alatorre, il est confiant dans la solidité théorique et mécanique de l’hôtel spatial. L’OAC a achevé les travaux architecturaux du « Gravity Ring », une miniature de la conception de la roue, ainsi que des « stations pionnières » avec seulement quelques modules d’habitation. Ces prototypes — ce dernier dont l’habitabilité est prévue d’ici 2025 — permettra à l’entreprise de tester ses technologies avant l’assemblage final de Voyager.

“Nous nous sommes engagés à cela, et nous avons investi nos vies et nos fortunes pour en faire une réalité”, a déclaré Alatorre. « Il n’y a rien sur le plan technologique qui s’oppose à notre chemin. C’est juste une question de temps et d’argent, et nous pouvons les surmonter.