Betsy Lawson était jeune et amoureuse lorsqu’elle a déménagé dans la banlieue de Morgantown, en Virginie-Occidentale, en 1978. La jeune femme de 24 ans et son futur mari ont acheté 11 acres de terres couvertes de pâturages verts et de forêts prospères. Ils mangeaient des cerfs chassés par leurs voisins * et des poissons pêchés dans les ruisseaux voisins.
Mais en 2007, les sociétés minières de charbon ont commencé à acheter des terres près de sa propriété, cherchant à réaliser un profit sur les sources d’énergie stockées sous la communauté. Lawson s’est lancée dans une tentative d’empêcher la construction d’une mine – en assistant à des audiences publiques et en envoyant des lettres aux décideurs – mais l’industrie a gagné. Elle se souvient qu’on lui a dit que les entreprises seraient tenues de nettoyer le terrain après avoir fini de l’exploiter, le laissant dans un meilleur état qu’auparavant.
Cela ne s’est pas produit. Shafer Brothers Construction Inc., la société qui exploitait la mine de charbon la plus proche du domicile de Lawson, a déposé son bilan en 2014 et a abandonné la mine. Aujourd’hui, Lawson regarde par sa fenêtre une énorme montagne de roches excavées et de terre. Il y a des fissures dans ses planchers à cause des fréquentes explosions que les compagnies avaient l’habitude de faire exploser dans la terre. Son mari et elle ne mangent plus de poissons et de cerfs locaux – les ruisseaux et les rivières ont pris une couleur orange vif à cause des métaux lourds qui s’écoulent de la mine.
«C’est ce qu’il nous reste», a déclaré Lawson, qui a maintenant 67 ans. «Ce qui était autrefois une communauté agricole traditionnelle très attrayante ressemble maintenant plus à une friche industrielle.»
Il est possible de nettoyer ou de récupérer des mines abandonnées comme celles autour de la maison de Lawson, mais les coûts peuvent être incroyablement élevés, parfois totalisant des dizaines de millions de dollars pour une seule mine. En Virginie-Occidentale, la question de savoir qui paie cette facture est devenue compliquée, les sociétés charbonnières en faillite, les assureurs et le gouvernement de l’État manquant de capital pour payer la remise en état complète de la mine.
Le système de financement de la remise en état de l’État est cassé et doit être amélioré immédiatement – du moins c’est l’argument présenté dans un procès intenté la semaine dernière par le Sierra Club et les groupes environnementaux de la Virginie occidentale contre le Bureau américain de l’exploitation minière à la surface, de la remise en état et de l’application, ou OSMRE.
«Tous les soutiens qui sont censés être en place pour s’assurer qu’en fin de compte, personne n’a à vivre à côté d’une mine de charbon abandonnée – tous ces soutiens sont maintenant menacés», a déclaré Peter Morgan, un avocat principal de le Sierra Club.
Dans leur plainte, déposée dans le district sud de la Virginie-Occidentale, le Sierra Club, la Coalition environnementale de la vallée de l’Ohio et la West Virginia Highlands Conservancy ont accusé OSMRE de ne pas avoir exigé de l’État qu’il améliore son programme de remise en état des mines de charbon dangereusement sous-financé. En vertu de la loi de 1977 sur le contrôle et la remise en état des mines à ciel ouvert, ou SMCRA, les États sont encouragés à développer leurs propres programmes de remise en état des mines abandonnées, mais le gouvernement fédéral supervise les programmes et est obligé d’exiger des modifications si nécessaire.
Avant qu’une société minière de charbon ne commence à opérer en Virginie-Occidentale, elle doit déposer une caution pénale auprès d’une compagnie d’assurance pour couvrir une partie des coûts de nettoyage de la mine. Le montant de la caution, cependant, n’est pas basé sur une estimation du coût réel du nettoyage, mais plutôt sur un taux par acre de 1 000 $ à 5 000 $. «La compréhension est que ce sera toujours plus petit que le coût réel», a déclaré Morgan. «C’est là que le pool d’obligations entre en jeu.» L’État maintient également un pool d’obligations, auquel les sociétés minières de charbon paient par le biais d’une taxe sur chaque tonne de charbon extraite. La Virginie-Occidentale peut puiser dans ce pool d’obligations lorsque les coûts de remise en état des mines sont plus élevés que la caution pénale déposée par une société minière. Morgan a déclaré que ce système est imparfait, car il a été créé sur la prémisse qu’il y aurait toujours une forte demande de charbon – une hypothèse qui s’est avérée fausse alors que l’industrie a fait des réserves ces dernières années.
Cet écart financier croissant inquiète les écologistes. Sur les 636 mines qui ont été fermées en Virginie-Occidentale au cours des dernières décennies, 118 doivent encore être récupérées. Et sans financement adéquat, pourraient-ils le rester?
“Le problème est maintenant que nous assistons au déclin permanent de l’industrie du charbon, le pool d’obligations est menacé des deux côtés”, a déclaré Morgan, comparant le programme de la Virginie-Occidentale à un château de cartes. «De moins en moins de tonnes de charbon sont extraites en Virginie-Occidentale chaque année, donc il y a de moins en moins d’argent qui entre dans le fonds. Dans le même temps, le risque d’abandons et la responsabilité de l’État de payer la remise en état sur le fonds ne font qu’augmenter. »
L’année dernière, les failles de ce système de financement sont devenues manifestes. L’exploitant de la mine de charbon ERP Environmental Fund Inc., qui possède plus de 100 mines de charbon dans l’État, était en train de se noyer financièrement. Plutôt que de laisser l’entreprise faire faillite, laissant les frais de nettoyage à sa caution pénale et au pool obligataire, l’État a pris les choses en main. «La Virginie occidentale a déclaré:« Nous ne pouvons pas laisser l’ERP suivre cette voie », a déclaré Morgan. «’Au lieu de cela, nous allons prendre la décision extraordinaire d’amener l’État à nommer un séquestre spécial pour prendre le contrôle de l’entreprise.” La nomination a protégé l’ERP des poursuites judiciaires des créanciers et le séquestre spécial a été autorisé à donner la priorité au nettoyage de certains sites par rapport à d’autres, car les régulateurs de l’État ont reconnu qu’il n’avait pas assez d’argent pour commencer la réclamation de tous les sites à la fois.
Dans le procès, la Virginie occidentale était tenue de déposer pour nommer le séquestre spécial, Harold Ward, alors directeur des mines et de la remise en état de l’État, a déposé des affidavits déclarant que l’incapacité de l’ERP à payer ses dettes menaçait le programme de financement de la remise en état des mines de l’État. Ce sont les groupes environnementaux fumants dont ils ont besoin pour montrer que le programme est au bord du désastre.
«La Virginie-Occidentale, dans la poursuite de l’étape extraordinaire d’obtenir cette mise sous séquestre spéciale, a dû faire certaines déclarations sur le dossier», a déclaré Morgan. «Et cela fournit toutes les preuves dont nous avons besoin pour intenter ce procès.»
Photo gracieuseté de Betsy Lawson
Ce n’est pas la première fois que la sonnette d’alarme est déclenchée face à l’instabilité du financement de la remise en état dans les pays houillers. De nombreux États des Appalaches ont des structures financières similaires à celles de la Virginie-Occidentale, notamment le Kentucky, la Virginie et l’Ohio. En 2018, le US Government Accountability Office a publié un rapport recommandant d’apporter des modifications aux systèmes de cautionnement afin que les États ne soient pas obligés de financer la remise en état lorsque les entreprises font faillite.
L’année dernière, après que la Virginie-Occidentale a nommé un séquestre spécial à l’ERP, les mêmes groupes environnementaux qui ont déposé cette plainte la plus récente ont poursuivi le Département de la protection de l’environnement de Virginie-Occidentale, ou DEP, affirmant qu’il n’avait pas notifié le bureau fédéral des mines à ciel ouvert, OSMRE, que son programme de remise en état était sous-financé. Les groupes ont abandonné le procès de l’année dernière après que le DEP d’État ait fait la notification demandée en décembre. Cependant, ils ont intenté une action en justice la semaine dernière parce qu’ils estiment que l’agence fédérale aurait dû exiger des améliorations au programme de remise en état de la Virginie-Occidentale après avoir été informée de son statut de financement risqué. Ni le DEP de Virginie-Occidentale ni l’OSMRE n’ont répondu aux demandes de commentaires de Grist au moment de la publication.
Si les groupes environnementaux gagnent ce procès le plus récent et que la Virginie-Occidentale est tenue de modifier son programme d’obligations de remise en état des mines, l’État passera par le processus fastidieux consistant à tenir des audiences publiques et à obtenir l’approbation fédérale pour ces changements. C’est pourquoi Morgan du Sierra Club souhaite que l’affaire soit traitée de toute urgence. Pendant que le gouvernement et les tribunaux délibèrent, des gens comme Lawson regarderont par la fenêtre la carcasse de ce qui était autrefois des terres agricoles, une forêt ou des pâturages pour les animaux sauvages.
“Je ne pense pas que cela ressemblera jamais à ce que nous avons fait lorsque nous avons déménagé ici”, a déclaré Lawson. «C’est la malédiction de la Virginie-Occidentale, que dans de nombreux endroits, les compagnies charbonnières déclarent simplement faillite et disparaissent.»
*Correction: Cette histoire à l’origine a mal déclaré qui a attrapé le cerf mangé par les Lawson.
