Un législateur de haut rang a proposé mercredi une loi controversée qui ordonne à la NASA de choisir une deuxième société pour construire les prochains atterrisseurs lunaires de l’agence – en plus du SpaceX d’Elon Musk, qui a obtenu un contrat de 2,9 milliards de dollars de la NASA pour construire un atterrisseur plus tôt cette année. Le projet de loi n’a pas encore été adopté au Sénat dans son intégralité, mais il marque un nouveau front dans un effort continu pour annuler ou revoir la décision de la NASA. Il met également en place le premier défi politique pour le nouvel administrateur de la NASA, l’ancien sénateur Bill Nelson.
Le choix de SpaceX par la NASA le mois dernier pour construire le premier atterrisseur lunaire de l’agence depuis 1972 a suscité une vague d’opposition de la part de certains législateurs et des deux sociétés perdantes en lice: la société spatiale de Jeff Bezos, Blue Origin and Dynetics. Ces entreprises ont déposé des protestations formelles contre la décision de la NASA, déclenchant une pause procédurale sur le nouveau contrat de SpaceX. Entre autres choses, les protestations soutiennent que la NASA aurait dû choisir deux entreprises au lieu d’une.
Au milieu d’un effort de lobbying de Blue Origin, ces appels ont trouvé leur place dans un projet de loi d’autorisation de la NASA, proposé comme un amendement à la loi sur les frontières sans fin par la sénatrice Maria Cantwell (D-WA), présidente du Comité sénatorial du commerce supervisant la NASA. Cantwell représente l’État d’origine de Blue Origin à Washington. Selon le langage de Cantwell, la NASA serait tenue de rouvrir la compétition dans les 30 jours et de lui permettre d’utiliser 10 milliards de dollars de son budget pour choisir un deuxième fournisseur d’atterrisseurs lunaires.
Avant de choisir SpaceX, la NASA devait choisir deux entreprises, une stratégie qui garantissait une sauvegarde au cas où un atterrisseur prendrait du retard. Mais l’agence n’a opté que pour SpaceX – son offre était la moitié de celle de Blue Origin – après des déficits de financement du Congrès. “Il était dans le meilleur intérêt de la NASA, avec le budget qui y était, que nous en attribuions un”, a déclaré le mois dernier Kathy Lueders, chef des vols spatiaux humains de la NASA, qui a pris la décision de choisir SpaceX.
Le simple fait d’ajouter une autre entreprise pour construire l’atterrisseur lunaire de la NASA, comme proposé dans l’amendement de Cantwell, pourrait aller à l’encontre des accords existants avec SpaceX, selon des responsables de l’agence. «Ce n’est pas aussi simple que de choisir le suivant», déclare une personne familière avec le processus, s’exprimant de manière anonyme pour discuter franchement de questions juridiques. Passer par le processus long et prolongé de sélection d’une autre entreprise mettrait également en danger la précipitation de la NASA pour se rendre sur la Lune d’ici 2024, selon le personnel de l’agence. (Blue Origin soutient le contraire: le fait de ne pas choisir une deuxième entreprise met en péril l’objectif 2024.)
La NASA a refusé de commenter le projet de loi, citant le litige en cours des manifestations de Blue Origin et de Dynetics.
Blue Origin soutient la NASA pouvez ajoutez simplement une autre entreprise, et c’est tout à fait dans la capacité de l’agence de le faire légalement. En effet, selon les employés de l’entreprise, le prix de SpaceX relève d’une sorte de catégorie de recherche et développement de contrats gouvernementaux qui permettraient à un autre joueur de se joindre, contrairement à des programmes contractuels plus rigides sur le plan juridique pour les services de transport courants.
On ne sait pas quel jargon juridique spécifique pourrait (ou ne pourrait pas) permettre à la NASA de choisir une autre société pour développer un atterrisseur lunaire aux côtés de SpaceX. Mais l’amendement proposé par Cantwell vise à affirmer une solution simple.
Le prix de 2,9 milliards de dollars de SpaceX est destiné à deux vols vers la Lune à l’aide de Starship, le système de fusée entièrement réutilisable de la société qui est toujours en cours de développement au Texas. La première mission nécessiterait que Starship effectue un atterrissage lunaire sans équipage, suivi d’un autre atterrissage transportant des astronautes.
