Pas à pas, la société SpaceX progresse dans le développement de sa nouvelle fusée Starship.
Le dernier prototype, le numéro de série 15 (SN15), vient de terminer avec succès une ascension et un atterrissage à haute altitude.
Les quatre artefacts de test précédents ont tous rencontré des problèmes au cours de leurs manœuvres de toucher des roues, se détruisant finalement dans le processus.
Mais SN15 n’a pas eu une telle difficulté, effectuant un retour ordonné et contrôlé au sol dans les installations de R&D de SpaceX au Texas.
Un petit feu s’est léché autour de la base du véhicule lors de l’atterrissage mais s’est rapidement éteint.
Le concept Starship suscite un intérêt considérable maintenant que l’agence spatiale américaine (Nasa) l’a choisi pour faire atterrir des astronautes sur la Lune plus tard cette décennie.
Pour SpaceX, les missions lunaires ne seraient qu’une application parmi tant d’autres du nouveau système.
On s’attend à ce que Starships remplacera les fusées Falcon de la société.
Ces véhicules existants effectuent des missions régulières – à la fois avec équipage et sans équipage – pour la Nasa, ainsi que des déploiements de satellites pour l’armée américaine et d’autres opérateurs commerciaux.
Mais le PDG de SpaceX, Elon Musk, pense que le nouveau Starship de 50 m de haut peut tout faire, plus grand et mieux – et pas seulement sur Terre; il dit que la technologie amènera les gens sur Mars.
L’essai de mercredi s’est déroulé un peu comme les vols prototypes précédents.
Le SN15 non vissé a quitté son support de lancement à l’installation de Boca Chica et s’est élevé verticalement sur la poussée de trois moteurs Raptor brûlant du méthane.
Ces groupes motopropulseurs se sont arrêtés en séquence à l’approche de la hauteur cible d’environ 10 km (6,2 milles), le véhicule se penchant ensuite à l’horizontale pour la chute au sol.
Cette descente sur le ventre, contrôlée par de grands volets à chaque extrémité du véhicule, est destinée à simuler la façon dont les futurs vaisseaux opérationnels vont rentrer dans l’atmosphère terrestre à partir de l’orbite, présentant une grande surface dans le sens du déplacement pour réduire la vitesse .
Le véhicule est censé revenir à une configuration de queue vers le bas juste avant d’atteindre la surface.
SN8, SN9, SN10 et SN11 n’ont pas pu gérer le processus proprement et ont été détruits juste avant, au moment ou peu de temps après le toucher des roues.
SN15, en revanche, a fait un retour parfait à la verticale et s’est posé doucement sur ses jambes trapues.
SpaceX a plus de prototypes à divers stades de préparation. Il itère la conception, effectue des mises à niveau à mesure que les ingénieurs apprennent à construire et à piloter les fusées.
Les vaisseaux opérationnels seront finalement lancés au sommet d’un booster appelé Super Heavy.
Cela comprendra peut-être 28 Raptors, produisant plus de 70 méganewtons (16 millions de livres) de poussée – environ le double de la puissante fusée Apollo Saturn 5, qui a envoyé des hommes sur la Lune.
