La 26e mission commerciale de réapprovisionnement de SpaceX vers la Station spatiale internationale est arrivée ce week-end, apportant avec elle un ensemble d’expériences scientifiques pour préparer davantage les humains à la vie au-delà de la Terre.
Avant d’entrer dans une ère qui pourrait voir les gens marcher vers les étoiles et devenir une espèce interplanétaire, nous devrons d’abord surmonter certains obstacles majeurs, comme comment nous parviendrons à rester en bonne santé ou comment différents niveaux de gravité affecteront la construction de structures sur des mondes extraterrestres.
Pour les astronautes à destination de la Lune ou de Mars, les expériences embarquées visent à répondre à ces mêmes préoccupations.
Qu’est-ce que l’exploration spatiale sans tricordeur médical ?
Plus un astronaute reste éloigné de la Terre longtemps, plus le risque d’une urgence médicale ou d’une maladie aléatoire est élevé. Il est également possible que les futures missions de la NASA n’incluent pas de médecin ; et même s’ils le font, l’équipement sera limité.
Appareil de diagnostic sanguin Moon Microscope de la NASA. Photo : NASA
C’est à cela que sert le microscope lunaire. Il s’agit d’un kit de test “pour le diagnostic médical en vol qui comprend un microscope portable et un petit dispositif autonome de coloration des échantillons de sang”, a déclaré la NASA.
Cela permettra aux astronautes de collecter et de colorer des échantillons de sang, dont les images sont transmises au sol pour qu’un médecin basé sur Terre les évalue. En plus d’améliorer le suivi médical de l’équipage, la NASA espère que le kit pourra également être utilisé pour tester la contamination de l’eau, de la nourriture et des surfaces planétaires.
Comment bien manger dans l’espace lointain
Demandez à n’importe qui qui a mangé un paquet de crème glacée lyophilisée et il vous dira que les astronautes mangent comme des rois. La NASA n’est pas si sûre que cette nourriture sera suffisante pour la survie à long terme dans l’espace, d’où l’expérience Veg-05.
Les astronautes de l’ISS ont déjà travaillé avec la configuration de culture de légumes qui sera utilisée pour Veg-05 – bien nommé “Veggie” – pour faire pousser des légumes-feuilles sur la station, ce qui, selon la NASA, a été un succès jusqu’à présent.
Laitue cultivée dans le cadre de la première expérience Veggie Photo : NASA
Cette dernière étape de l’expérience verra l’équipage de l’ISS cultiver des plants de tomates naines “Red Robin”, et pas seulement pour tester laquelle des deux configurations fonctionne le mieux. Veg-05 demandera également aux astronautes d’évaluer la qualité des tomates cultivées dans l’expérience et de mener des enquêtes pour évaluer les avantages psychologiques de l’interaction avec les plantes dans l’espace.
Mais ce n’est pas seulement la bonne nourriture qui manque aux astronautes dans l’espace : il y a aussi un besoin de suppléments nutritifs, mais la NASA a déclaré que les missions dans l’espace lointain testeront les limites de la durée de conservation de ces suppléments de la Terre.
En d’autres termes, si la NASA veut empêcher le scorbut de devenir un problème pour la prochaine génération d’explorateurs, elle devra trouver un moyen de fabriquer des nutriments dans l’espace. Entrez dans le programme quinquennal Bionutriments, dont la deuxième étape vient d’être amenée à l’ISS.
Bionutrients-2, comme son prédécesseur, essaie de trouver le meilleur moyen d’utiliser des microbes modifiés comme la levure pour produire différents nutriments. Dans ce cas, trois échantillons sont testés : du yaourt, un produit laitier fermenté appelé kéfir et une boisson à base de levure.
Sachets d’échantillons pour l’expérience Bionutrients-2 de la NASA Photo : NASA
Heureusement pour les astronautes de l’ISS, il n’est pas nécessaire de manger la bouillie qui sort des incubateurs – elle est renvoyée sur Terre pour analyse afin de voir s’il y avait des différences entre les échantillons de la station et une étude de contrôle identique restée au sol.
Outre la nutrition, un casque expérimental connu sous le nom de Falcon Goggles est amené à l’ISS pour aider les scientifiques à développer des méthodes de lutte contre le mal des transports spatial en utilisant le casque pour capturer une vidéo à haute vitesse des yeux d’un sujet.
Les astronautes dans l’espace sont affectés par différents champs gravitationnels, ce qui peut entraîner des problèmes d’orientation spatiale, ainsi que des pertes de coordination œil-main et d’équilibre.
“Ces lunettes pourraient mieux informer nos chercheurs des impacts de la microgravité sur les membres d’équipage et de leur capacité à s’adapter et à travailler dans de nouvelles gravités”, a déclaré le Dr Cherie Oubre, scientifique de vol adjointe du programme de recherche humaine de la NASA.
Bâtiments en pâte à modeler dans l’espace
Si vous supprimez la gravité terrestre de l’équation, vous pouvez construire des structures vraiment bizarres.
Selon la NASA : “Sur Terre, la gravité déforme les gros objets tels que les poutres utilisées dans la construction à grande échelle. La microgravité permet la fabrication de structures plus longues et plus minces sans cette déformation.”
Pour tester leur capacité à construire des structures défiant la gravité, la NASA envoie à l’ISS une technologie d’extrusion qui utilisera de la résine liquide “pour créer des formes et des formes qui ne peuvent pas être créées sur Terre”.
L’extrudeuse spatiale, construite par la MIT Space Exploration Initiative Photo : NASA
L’espoir est que la technologie sera éventuellement utilisable pour construire des stations spatiales, des panneaux solaires et des équipements qui peuvent être modifiés pour s’adapter à l’environnement gravitationnel de leur localité.
Sans rapport avec la construction par extrusion, mais toujours liée à la fabrication de futures stations et installations spatiales, la NASA dépose également une paire de panneaux solaires de déploiement connus sous le nom d’iROSA vers l’ISS qui complétera une paire déjà présente.
Les iROSA ont été utilisés lors de la mission DART de la NASA qui s’est récemment écrasée sur un astéroïde dans le cadre d’un test de déviation.
Les panneaux solaires se déploient en utilisant l’énergie cinétique stockée et compléteront le potentiel de production d’électricité de l’ISS. Une fois installée, la configuration augmentera la puissance disponible sur la station de 20 à 30%, a déclaré la NASA.
Des réseaux similaires sont prévus pour être utilisés sur la station spatiale Lunar Gateway qui servira d’avant-poste pour le lancement de futures missions vers Mars, et éventuellement au-delà.
Les deux premiers modules Gateway se dirigeront vers la Lune au plus tôt en novembre 2024, et comme cette dernière série d’expériences seront également lancées par SpaceX. ®
