Le réchauffement de l’Arctique causé par le changement climatique a augmenté le nombre d’épidémies de vortex polaires, lorsque l’air glacial de l’extrême nord baigne d’autres parties de l’hémisphère nord dans un froid mortel, selon une étude.
L’étude publiée cette semaine dans la revue Science est la première à montrer les liens entre les changements dans la région polaire et le gel de la Saint-Valentin en février qui a déclenché des pannes de courant généralisées au Texas, tuant plus de 170 personnes et causant au moins 20 milliards de dollars US (25 milliards de dollars Cdn) en dommages. Des températures extrêmement froides ont également frappé une grande partie du Canada ce mois-là.
Le vortex polaire maintient normalement l’air glacé emprisonné dans l’Arctique. Mais l’air plus chaud affaiblit le vortex, lui permettant de s’étirer et de se déplacer vers le sud. Le nombre de fois qu’il s’est affaibli par an a plus que doublé depuis le début des années 1980, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Judah Cohen, expert en tempêtes hivernales pour Atmospheric Environmental Research, une société commerciale située à l’extérieur de Boston.
“Il est contre-intuitif qu’un réchauffement rapide de l’Arctique puisse entraîner une augmentation du froid extrême dans un endroit aussi au sud que le Texas, mais la leçon de notre analyse est de s’attendre à l’inattendu avec le changement climatique”, a déclaré Cohen.
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Le vortex polaire fournit des températures glaciales dans une grande partie du Canada
Les climatologues débattent encore de la manière et de l’impact du réchauffement climatique sur les vagues de froid. Ils savent que cela réduit le nombre total de jours froids, mais ils essaient toujours de comprendre si cela entraîne des vagues de froid plus profondes.
L’étude de Cohen est la première à utiliser des mesures des changements dans l’atmosphère pour aider à expliquer un phénomène que les modèles climatiques avaient eu du mal à expliquer.
L’étude “fournit une interprétation potentiellement plus simple de ce qui se passe”, a déclaré Michael Mann, climatologue de l’Université d’État de Pennsylvanie, qui ne faisait pas partie de l’étude.
Cohen a pu montrer comment il y a eu des différences dramatiques dans le réchauffement à l’intérieur de l’Arctique lui-même, ce qui explique comment le vortex polaire peut s’étirer et s’affaiblir.
Lorsque la zone au nord de l’Angleterre et autour de la Scandinavie se réchauffe plus que la zone autour de la Sibérie, elle étend le vortex polaire vers l’est et l’air froid se déplace de la Sibérie vers le nord sur la région polaire, puis vers le sud dans la partie centrale et orientale des États-Unis.
“L’explosion de froid au Texas de février 2021 est une illustration” du lien entre un Arctique en évolution et les explosions de froid dans les basses latitudes, a déclaré la climatologue Jennifer Francis du Woodwell Climate Research Center à Cape Cod dans le Massachusetts. Elle a aidé à lancer la théorie du lien arctique, mais ne faisait pas partie des recherches de Cohen.
“L’étude prend ce lien hypothétique controversé et le déplace solidement vers une science acceptée”, a-t-elle déclaré.