Le risque d’exposition dangereuse à la chaleur augmente rapidement dans les villes

Les villes sont réputées pour être des endroits étouffants pendant les vagues de chaleur, les trottoirs et les bâtiments renvoyant de la chaleur dans l’air et augmentant les températures par rapport aux zones rurales voisines. Ajoutez le réchauffement climatique et une population de plus en plus urbaine, et vous avez une recette pour augmenter rapidement le nombre d’humains exposés à une chaleur dangereuse pour la santé. Cette exposition a triplé au cours des dernières décennies – une augmentation plus rapide que ne le suggéraient les recherches précédentes – selon une nouvelle étude.

Dans ce que les auteurs disent être une première, l’étude a produit une répartition ville par ville de la part de cette exposition accrue qui est une conséquence de la croissance démographique et de la part du chauffage physique (une combinaison du changement climatique et de la -appelé effet d’îlot de chaleur urbain). L’objectif, selon les scientifiques, est d’aider les décideurs politiques à mieux cibler les stratégies de protection des personnes vulnérables. “Notre étude est un point de départ pour commencer à aider ceux qui en ont besoin”, déclare le co-auteur Cascade Tuholske, géographe au Earth Institute de l’Université de Columbia.

Lorsque le corps humain surchauffe, il peut se déshydrater, provoquant un épaississement du sang et forçant le cœur à pomper plus fort. Cela peut l’endommager, ainsi que d’autres organes. La chaleur est particulièrement une menace pour ceux qui ont déjà des complications de santé, telles que les maladies cardiaques. Des niveaux très élevés de stress thermique et une humidité élevée peuvent entraver le système de refroidissement naturel du corps – la transpiration – une perturbation qui peut provoquer un épuisement par la chaleur et un coup de chaleur. En théorie, même une personne en bonne santé et bien hydratée assise à l’ombre pourrait succomber lorsqu’une mesure appelée température de bulbe humide, qui tient compte de la température et de l’humidité de l’air, atteint 35 degrés Celsius (95 degrés Fahrenheit).

Des recherches antérieures avaient suggéré que certaines parties du monde verraient des vagues de chaleur atteindre ce seuil plus tard ce siècle, alors que les températures mondiales continuaient d’augmenter en raison des gaz à effet de serre libérés par la combustion de combustibles fossiles. Mais une étude de 2020 a montré que certaines régions l’atteignaient déjà périodiquement. Maintenant, le nouveau journal, publié le 12 octobre dans Actes de l’Académie nationale des sciences, souligne que les températures extrêmes sont un problème urgent en ce moment.

Les chercheurs ont examiné les tendances de l’exposition à la chaleur pour plus de 13 000 villes de 1983 à 2016. Ils ont utilisé un ensemble de données qui, selon eux, est plus détaillé que ceux utilisés dans les études précédentes et capture ainsi plus précisément les températures extrêmes. Cela s’applique particulièrement aux endroits où il y a eu historiquement moins de mesures de température au sol, comme l’Afrique subsaharienne, le Moyen-Orient et l’Asie du Sud.

Les résultats ont montré que l’exposition globale à la chaleur urbaine a augmenté de près de 200 %, affectant quelque 1,7 milliard de personnes, soit environ un quart de la population mondiale. Le réchauffement physique a représenté environ un tiers de l’augmentation du nombre de personnes exposées à des journées chaudes par an, tandis que l’augmentation des populations urbaines a représenté environ les deux tiers.

Mais la répartition de ces contributions variait d’une ville à l’autre et d’une région à l’autre. Dans les régions où il y a eu d’importants déplacements démographiques vers les villes (comme certaines parties de l’Asie du Sud, du Moyen-Orient et de l’Afrique subsaharienne), les changements démographiques ont eu tendance à dominer l’augmentation de l’exposition. Dans les régions à croissance urbaine plus lente, comme certaines parties de l’Amérique centrale et des Caraïbes, le réchauffement a été un contributeur plus important. Mais le réchauffement a été encore le facteur dominant dans certaines zones à urbanisation rapide, notamment dans le delta du Gange et le long des systèmes fluviaux du Nil et du Tigre-Euphrate. Ce sont des zones où la chaleur humide peut jouer un rôle particulier dans l’augmentation de l’exposition, suggèrent les auteurs de l’étude.

Les résultats montrent l’importance de regarder des villes spécifiques plutôt que des régions entières, disent les auteurs. Ils ont cité les exemples de Delhi et Kolkata en Inde ; bien que les deux villes aient connu des augmentations similaires de l’exposition à la chaleur, la croissance démographique a beaucoup plus contribué à la tendance de Delhi. Connaître ces différences peut aider à cibler les stratégies d’adaptation, dit Tuholske.

La base de données mondiale que lui et son équipe ont constituée pourrait également être utile pour aider les villes à apprendre les unes des autres des stratégies d’adaptation, a déclaré Tuholske. “Toutes ces villes sont confrontées au même problème.” Kristie Ebi, qui étudie les risques pour la santé du changement climatique à l’Université de Washington et n’a pas participé à la nouvelle recherche, fait écho à cette pensée : Avoir un ensemble de données cohérent pour tant de villes « facilite les comparaisons », dit-elle.

La nouvelle recherche est “une étape importante vers une réflexion plus approfondie sur l’exposition humaine à la chaleur, à la fois maintenant et à l’avenir”, déclare Jennifer Vanos, qui étudie les effets de la chaleur sur la santé à l’Arizona State University et n’a pas non plus participé à l’étude. Elle prévient cependant qu’il existe d’autres facteurs à prendre en compte lors de la conception d’une politique de santé liée à la chaleur. Certaines personnes, par exemple, ont un accès plus facile à la climatisation et seraient moins susceptibles de souffrir pendant les vagues de chaleur intenses, tandis que celles qui ont des problèmes de santé existants ou qui travaillent à l’extérieur pourraient être plus susceptibles de tomber malades. Ebi dit que le modèle pourrait être amélioré à l’avenir en incluant de telles différences de vulnérabilité.

Vanos ajoute que les résultats de l’étude sont les plus utiles pour les zones qui connaissent à la fois une chaleur et une humidité élevées, qui ont également tendance à être des régions les plus pauvres du monde et celles où l’exposition à la chaleur est moins bien étudiée. “Les décideurs politiques devraient voir le besoin essentiel d’améliorer la capacité d’adaptation et la santé globale dans ces régions”, dit-elle, “et surtout réaliser que ces problèmes de chaleur ne sont pas des problèmes futurs, mais des problèmes d’aujourd’hui et d’hier qui nécessitent des solutions durables maintenant”.