La fusée Space Launch System de la NASA avec le vaisseau spatial Orion sur le dessus au Kennedy Space Center en Floride NASA/Joël Kowsky
La mission Artemis I marque le début d’une nouvelle ère d’exploration humaine pour la NASA. Alors que le premier lancement de la fusée Space Launch System (SLS) ne sera pas en équipage, Artemis II emmènera les astronautes autour de la lune. Le troisième vol Artemis ramènera des humains sur la surface lunaire pour la première fois depuis la mission Apollo 17 en 1972. Le directeur associé de la NASA, Thomas Zurbuchen, a joué un rôle clé dans le développement du programme. Nouveau scientifique La journaliste Leah Crane l’a rencontré à Cap Canaveral, en Floride, peu de temps avant la première tentative de lancement d’Artemis I le 29 août, qui a dû être retardée en raison de difficultés techniques. La nouvelle date de lancement est prévue pour le 3 septembre.
Comment allez-vous? Excité? Nerveux?
Chaque fois que vous faites une chose comme celle-ci où tout doit fonctionner, il y a bien sûr de l’excitation, de l’exaltation, de la fierté pour l’équipe – mais il y a aussi de l’inquiétude, car vous avez tout misé sur ce moment précis. Il y a même la peur que quelque chose ne tourne pas rond parce que beaucoup de choses doivent aller bien.
Mis à part le lancement lui-même, y a-t-il quelque chose que nous allons apprendre et qui vous enthousiasme particulièrement ?
Il y a un certain nombre d’enquêtes scientifiques qui sont là-bas, dont une grande partie liée au rayonnement, à la fois avec CubeSats [miniature satellites] et aussi des expériences de rayonnement sur Orion. Je suis vraiment excité à l’idée d’en apprendre davantage sur l’environnement de l’espace lointain dans le contexte des humains. Nous n’y avons pas vraiment pensé depuis 50 ans avec cette intensité.
La route a été longue jusqu’à présent, avec d’innombrables retards et dépassements de budget. Tout cela en valait-il la peine ?
Il doit l’être. Et ce sera le cas. Après 20 ans en orbite terrestre basse, nous devons aller au-delà. Pour y arriver, j’aurais aimé que ce soit plus facile, mais le voyage commence par ça.
Jusqu’où la NASA a-t-elle prévu après ce premier lancement de SLS ?
Nous devons vraiment nous méfier des plans. Les trois premières missions Artemis que nous devons vraiment réaliser. Nous devons retourner à la surface de la lune, et il n’y a pas de raccourci. Nous devons travailler sur ces trois missions maintenant.
Quand vous allez à Artemis IV à VII, bien sûr nous travaillons là-dessus, mais sur une échelle de temps de 10 ans, disons, ou 15 ans, il y a beaucoup de variables qui s’ajusteront. La question est de savoir combien de grands lanceurs aurons-nous ? Il y a un grand lanceur assis sur le pad – y en aura-t-il d’autres ? Combien dans le secteur privé ? Combien à l’international ?
La question suivante est, que découvrirons-nous par rapport à la science de la lune lors de ces premières missions ? Ce que nous découvrons est très important pour le futur plan. Les plans au-delà des prochaines missions Artemis devraient vraiment être adaptables, ils doivent l’être.
Après ce premier lancement SLS sans équipage, à quel point est-il plus difficile de mettre des personnes dans la capsule de l’équipage Orion sur la fusée ?
C’est beaucoup plus difficile. Il y a beaucoup de problèmes. Tout d’abord, c’est le premier voyage, et je crois en fait que le risque pour Orion est plus élevé que le risque pour la fusée. Ramener Orion va être un défi aussi grand que de quitter la Terre.
Pourquoi donc?
Franchement, j’ai assisté à plus de 11 heures d’examens du système, j’ai donc examiné chacun des risques qui s’y trouvent. Le bouclier thermique est le principal dont les gens ont parlé, mais toute l’intégration du système du module de service européen avec les autres pièces, la pièce de propulsion, l’injection en orbite, comment tout cela va-t-il fonctionner – ce n’est tout simplement pas facile . La totalité [communications] morceau avec cette orbite complexe, le morceau de débris orbital, les risques s’additionnent. La mission n’est terminée qu’une fois qu’Orion est en sécurité ici.
Utilisons-nous beaucoup de connaissances que nous avons acquises grâce au programme Apollo ?
Oui, nous devrions toujours apprendre tout ce que nous pouvons apprendre de la génération précédente, mais je pense que c’est aussi entièrement nouveau – nous retournons sur une lune différente de celle que nous avons quittée. Les questions que nous avons sont très différentes, et les outils d’investigation – les petits satellites n’étaient pas une chose, l’IA n’était pas une chose, les quantités massives de données que nous pouvons analyser n’étaient pas une chose. Je pense qu’il va y avoir une science passionnante qui en sortira, sans aucun doute.
Le but des missions Artemis est très différent du programme Apollo. Nous n’allons pas simplement planter un drapeau – comment cela a-t-il affecté le plan de mission ?
Lorsque vous retournez pour la première fois avec des humains à la surface de la lune, l’objectif le plus important est de faire survivre les humains, que vous ayez ou non un but scientifique. Au fur et à mesure que nous avançons, lorsque nous allons au-delà de la mission Artemis III, la science devient beaucoup plus dominante. Nous parlons déjà en ce moment des types d’instruments portables que nous donnons aux astronautes, de la masse d’échantillons que nous pouvons rapporter ? Parce que nous pensons que les échantillons sont tout aussi importants que tout ce qui se passe à la surface de la lune. Le rôle de la science augmente au fur et à mesure que nous avançons.
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