BEIJING – La Chine indique que sa sonde Mars et son rover qui l’accompagne devraient atterrir sur la planète rouge entre samedi et mercredi, heure de Beijing.
L’Administration spatiale nationale chinoise a déclaré dans un bref avis que la sonde Tianwen-1 avait collecté une grande quantité de données scientifiques depuis son entrée en orbite sur Mars le 10 février et que la fenêtre pour s’installer sur une zone glacée de la planète connue sous le nom d’Utopia Planitia était déterminé par les «conditions de vol actuelles».
Nommé d’après le dieu chinois du feu, Zhurong, le rover restera dans l’atterrisseur pour des tests de diagnostic pendant plusieurs jours avant de descendre une rampe pour commencer à rechercher des signes de vie. La mission est la première tentative d’atterrissage en douceur sur Mars par un vaisseau spatial chinois.
Seuls les États-Unis ont réussi à atterrir et à exploiter un vaisseau spatial sur Mars – neuf fois, en commençant par les jumeaux Vikings en 1976 et, plus récemment, avec le rover Perseverance en février. La Chine tentera de devenir le deuxième.
Le rover Perseverance et un petit hélicoptère explorent actuellement Mars. La NASA s’attend à ce que le rover collecte son premier échantillon en juillet pour un retour sur Terre dans une décennie.
La Chine a lancé cette année le module initial d’une station spatiale permanente, bien que le retour incontrôlé sur Terre de la fusée de lancement ait suscité quelques critiques. Le lancement du module Tianhe, ou Heavenly Harmony, est la première des 11 missions pour construire et approvisionner la station et envoyer un équipage de trois personnes d’ici la fin de l’année prochaine.
La Chine a également récemment ramené des échantillons lunaires, le premier programme spatial d’un pays depuis les années 1970, et a également atterri une sonde et un rover sur le côté le moins exploré de la lune.
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