Le rover Perseverance de la NASA vient de fabriquer de l’oxygène sur Mars

Dans une «première étape cruciale» pour la vie sur Mars, la NASA affirme qu’un appareil expérimental installé sur son rover Perseverance a produit de l’oxygène en utilisant l’atmosphère riche en dioxyde de carbone de la planète rouge.

L’appareil, appelé MOXIE, qui a à peu près la taille d’une batterie de voiture, a produit 5,4 grammes d’oxygène mardi en une heure. Ce montant est suffisant pour garder un astronaute en vie pendant environ 10 minutes d’activité normale, a déclaré mercredi la NASA.

«Il s’agit d’une première étape cruciale pour convertir le dioxyde de carbone en oxygène sur Mars», a déclaré Jim Reuter, administrateur associé de la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA (STMD). “MOXIE a encore du travail à faire, mais les résultats de cette démonstration technologique sont pleins de promesses alors que nous nous dirigeons vers notre objectif de voir un jour des humains sur Mars.”

L’appareil, qui est conçu pour générer environ le double de ce qu’il a produit mardi, devra à terme être environ 100 fois plus grand que sa taille actuelle afin de soutenir les missions humaines sur Mars. Une fois à l’échelle appropriée, il serait en mesure non seulement de fournir de l’oxygène respirable aux humains, mais permettrait la création d’un propulseur à oxygène liquide qui pourrait être utilisé pour le carburant de fusée. La NASA estime que ce carburant fabriqué par Mars pourrait représenter plus des trois quarts du propulseur dont les humains ont besoin pour l’exploration planétaire.

«Le propulseur d’oxygène liquide est quelque chose que nous pourrions fabriquer là-bas et que nous n’avons pas à apporter avec nous. Une idée serait d’apporter un réservoir d’oxygène vide et de le remplir sur Mars », a déclaré Michael Hecht, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans le sud de la Californie.

Cela éviterait aux astronautes d’avoir à transporter, de la Terre à Mars, les tonnes d’oxygène nécessaires à un tel voyage de fusée. Le lancement de seulement quatre astronautes au large de la surface martienne, par exemple, nécessiterait 5 000 livres (7 tonnes métriques) de carburant pour fusée et 55 000 livres (25 tonnes métriques) d’oxygène, a déclaré la NASA.

“Transporter 25 tonnes d’oxygène de la Terre à Mars serait une tâche ardue”, a déclaré la NASA dans un communiqué. «Le transport d’un convertisseur d’oxygène d’une tonne – un descendant plus grand et plus puissant de MOXIE qui pourrait produire ces 25 tonnes – serait beaucoup plus économique et pratique.

MOXIE – abréviation de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment – fonctionne en collectant du dioxyde de carbone (CO₂), qui constitue 96% de l’atmosphère de Mars, puis séparant électrochimiquement le CO₂ molécules en oxygène (O₂) et le monoxyde de carbone (CO). Le O₂ est ensuite analysé pour la pureté et, dans le cadre de cette expérience, est ensuite évacué dans l’atmosphère de Mars avec le monoxyde de carbone et d’autres produits d’échappement. L’appareil nécessite des températures extrêmement élevées d’environ 1470 degrés Fahrenheit pour accomplir cette tâche, et il est donc composé de matériaux tolérants à la chaleur. Son échappement est refroidi avant sa sortie, selon la NASA.

MOXIE extraira probablement de l’oxygène au moins neuf fois de plus au cours d’une année martienne, soit près de deux années terrestres, a déclaré la NASA.

Trudy Kortes, directeur des démonstrations technologiques au sein de la STMD, a félicité MOXIE comme non seulement le premier instrument à produire de l’oxygène sur une autre planète, mais aussi le premier à générer des produits de manière durable en utilisant l’environnement d’un autre monde. Ce processus est connu sous le nom d’utilisation des ressources in situ.

«Il prend du régolithe, la substance que vous trouvez sur le sol, et le fait passer dans une usine de traitement, en le transformant en une grande structure, ou en prenant du dioxyde de carbone – la majeure partie de l’atmosphère – et en le convertissant en oxygène», a-t-elle déclaré. «Ce processus nous permet de convertir ces matériaux abondants en choses utilisables: propulseur, air respirable ou, combiné avec de l’hydrogène, de l’eau.»

L’exploit monumental de MOXIE intervient un peu plus de trois mois après que le rover de la taille d’une voiture Perseverance, qui est présenté comme le rover le plus avancé de la NASA à ce jour, a atterri sur Mars. L’un des principaux objectifs du rover est de rechercher des signes de vie microbienne ancienne en étudiant la géologie de la planète et le climat passé.

Depuis son arrivée le 18 février, le rover a fourni aux scientifiques un rapport météo, un panorama couleur haute définition de son site d’atterrissage et les premiers enregistrements audio de la planète – qui comprennent l’audio de celui-ci faisant exploser des roches avec un laser dans le but de déterminer le structure physique. Jeudi, l’hélicoptère Ingenuity de la NASA a également effectué son deuxième vol expérimental sur Mars, une réalisation filmée par Perseverance.