CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Les astronomes ont découvert l’étoile la plus éloignée à ce jour, un géant super chaud et super brillant qui s’est formé il y a près de 13 milliards d’années à l’aube du cosmos.
Mais cette étoile bleue lumineuse est révolue depuis longtemps, si massive qu’elle a presque certainement explosé en morceaux quelques millions d’années seulement après son émergence. Sa disparition rapide le rend d’autant plus incroyable qu’une équipe internationale l’a repéré grâce aux observations du télescope spatial Hubble. Il faut des éons pour que la lumière émise par les étoiles lointaines nous parvienne.
« Nous voyons l’étoile telle qu’elle était il y a environ 12,8 milliards d’années, ce qui la place environ 900 millions d’années après le Big Bang », a déclaré l’astronome Brian Welch, doctorant à l’Université Johns Hopkins et auteur principal de l’étude parue dans la revue de mercredi. revue Nature.
« Nous avons définitivement eu de la chance. »
Il l’a surnommé Earendel, un nom en vieil anglais qui signifie étoile du matin ou lumière montante – « un nom approprié pour une étoile que nous avons observée à une époque souvent appelée » Cosmic Dawn « .
L’ancien détenteur du record, Icare, également une supergéante bleue repérée par Hubble, s’est formé il y a 9,4 milliards d’années. C’est plus de 4 milliards d’années après le Big Bang.
Dans les deux cas, les astronomes ont utilisé une technique connue sous le nom de lentille gravitationnelle pour agrandir la minuscule lumière des étoiles. La gravité des amas de galaxies plus proches de nous – au premier plan – sert de lentille pour grossir les objets plus petits en arrière-plan. Sans cela, Icare et Earendel n’auraient pas été discernables compte tenu de leurs vastes distances.
Alors que Hubble a espionné des galaxies aussi éloignées que 300 à 400 millions d’années du Big Bang formant l’univers, leurs étoiles individuelles sont impossibles à repérer.
« Pour ceux-là, nous voyons la lumière de millions d’étoiles toutes mélangées », a déclaré Welch. « Dans celui-ci, il est agrandi pour que nous ne puissions voir que cette seule étoile. »
Vinicius Placco du NOIRlab de la National Space Foundation à Tucson, en Arizona, a décrit les découvertes comme un « travail incroyable ». Il n’a pas participé à l’étude.
Placco a déclaré que sur la base des données de Hubble, Earendel pourrait bien avoir fait partie de la première génération d’étoiles nées après le Big Bang. Les futures observations du télescope spatial James Webb récemment lancé devraient fournir plus de détails, a-t-il déclaré, et « nous fournir une autre pièce de ce puzzle cosmique qu’est l’évolution de notre univers ».
Les données actuelles indiquent qu’Earendel avait plus de 50 fois la taille de notre soleil et environ 1 million de fois plus lumineux, dépassant Icare. Selon Welch, la petite galaxie d’origine d’Earendel, encore à maturité, ne ressemblait en rien aux jolies galaxies spirales photographiées ailleurs par Hubble, mais plutôt « une sorte d’objet maladroit et aggloméré ». Contrairement à Earendel, a-t-il dit, cette galaxie a probablement survécu, bien que sous une forme différente après avoir fusionné avec d’autres galaxies.
Earendel a peut-être été l’étoile proéminente d’un système à deux étoiles, ou binaire, ou même d’un système à trois ou quatre étoiles, a déclaré Welch. Il y a une petite chance que ce soit un trou noir, bien que les observations recueillies en 2016 et 2019 suggèrent le contraire, a-t-il noté.
Indépendamment de sa société, Earendel a duré à peine quelques millions d’années avant d’exploser en une supernova qui est passée inaperçue comme la plupart le font, a déclaré Welch. La supernova la plus lointaine vue par les astronomes à ce jour remonte à 12 milliards d’années.
Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
