Le tremblement de terre en Turquie met en évidence de dangereuses “lacunes sismiques” dans le monde

La plupart des sismologues ont une liste restreinte d’endroits dans le monde qui les inquiètent – ​​des points chauds où toute nouvelle d’un tremblement majeur est un moment de pitié dans l’estomac. Ces préoccupations sont particulièrement vraies dans les soi-disant «lacunes sismiques», des segments de zones de failles connues qui ne se sont pas rompues depuis un temps inhabituellement long – suffisamment longtemps pour que les gens aient peut-être baissé leur garde.

La faille d’Anatolie orientale qui s’est rompue cette semaine en Turquie, par exemple, était bien connue des scientifiques et des responsables gouvernementaux, mais elle n’avait pas provoqué de tremblement de terre catastrophique depuis au moins le siècle dernier. La Turquie a mis en place des codes de construction pour se protéger contre les risques de tremblement de terre, mais la tragédie de cette semaine – avec un nombre de morts dépassant les 19 000 – met en évidence une préoccupation de longue date parmi les scientifiques selon laquelle elle n’est pas appliquée de manière suffisamment rigoureuse.

Pour les géoscientifiques, une grande partie de la mort et de la destruction causées par les grands tremblements de terre peut être évitée grâce à de meilleures pratiques de construction. La tragédie peut être anticipée avec une clarté à la Cassandre. Mais le comportement et l’investissement humains sont souvent motivés par l’expérience – des choses qui se sont produites au cours de notre vie ou en quelques générations. Ainsi, même lorsque des codes de construction sont mis en œuvre pour protéger la population, des problèmes plus immédiats peuvent passer au premier plan, ce qui signifie que des coins peuvent être coupés et que des structures plus anciennes peuvent rester vulnérables.

« Je pense que c’est ce qu’il y a de si néfaste dans les tremblements de terre. Une faille particulière peut facilement attendre plusieurs générations et ne rien faire – et en quelques secondes à quelques minutes, l’enfer se déchaîne », a déclaré Harold Tobin, sismologue à l’Université de Washington. “Il est tout à fait normal qu’une faille s’étende sur plusieurs centaines d’années entre les tremblements de terre, il n’y a donc aucun souvenir humain.”

De plus, la tendance humaine à vouloir prédire des dangers spécifiques peut, par inadvertance, mettre les autres dans un angle mort. Pendant des années, les scientifiques ont prédit le “Big One” quelque part le long de la faille de San Andreas en Californie. Il y a eu plusieurs tremblements de terre de magnitude 7,0 en Californie depuis les années 1990, mais pas sur cette faille.

“Nous passons beaucoup de temps à penser à ces endroits, car ce patch semble verrouillé, chargé et prêt à partir. Quand pourrait-il casser ? a déclaré Wendy Bohon, une géologue sismique basée dans le Maryland. «Mais il y a tous ces géants endormis dans le monde qui accumulent le stress et la tension plus lentement, et nous ne leur accordons pas autant d’attention simplement parce qu’ils ne sont pas aussi en face de vous… même si nous savons qu’ils le sont. zones à haut risque sismique.

La Turquie est une zone chaude sismiquement active, située à la jonction où trois morceaux de la croûte terrestre se serrent les uns contre les autres. Pendant des années, une faille différente en Turquie – la faille nord-anatolienne – a attiré la part du lion de l’attention scientifique. De grands tremblements de terre ont marché vers l’ouest le long de la faille, laissant un vide sismique évident sous la mer de Marmara, dangereusement proche d’Istanbul, l’une des villes les plus peuplées de la planète.

Les scientifiques ont calculé et recalculé la probabilité d’un tremblement de terre massif dans les prochaines décennies, disant souvent que c’est quand, et non si, la catastrophe se produira.

En revanche, la faille de l’Anatolie orientale avait connu une poignée plus modeste de tremblements de terre de magnitude 6,0 au cours de la période relativement brève de la surveillance sismique moderne, qui a commencé dans les années 1960. En 2020, Karasözen et une équipe de scientifiques ont publié une étude détaillée d’un séisme de magnitude 6,8 causé par une rupture de la faille, mettant également en évidence les tremblements de terre historiques le long de la faille à la fin des années 1800 qui avaient été reconstruits à partir des modèles de dommages et des rapports de secousse.

Le tremblement de terre de magnitude 7,8 de cette semaine était donc tout à fait attendu, mais aussi un peu surprenant pour les scientifiques car il était si massif, emballant un coup de poing plus puissant que prévu. Les tremblements de terre sont mesurés sur une échelle logarithmique, ce qui signifie que la différence entre un 6,8 et un 7,8 est plus grande qu’il n’y paraît. Une augmentation d’un nombre entier sur l’échelle crée des ondes sismiques avec 10 fois l’amplitude, libérant 32 fois l’énergie.

“Nous connaissions le potentiel de cette faille”, a déclaré Karasözen. “Nous savions à quel point cela pouvait devenir mortel.”

Découvrez la dévastation totale du tremblement de terre à travers des images avant et après

Mais même les scientifiques qui s’appuient sur des données sismologiques, des récits historiques et indigènes et des études de paléosismologie ne peuvent parfois voir clairement les schémas qu’après qu’un tremblement de terre s’est produit.

“Parfois, le tremblement de terre est plus important que prévu”, a déclaré Michael Steckler, géophysicien à l’observatoire terrestre Lamont-Doherty de la Columbia Climate School. Il a noté qu’à Tohoku, au Japon, on s’attendait à un tremblement de terre de magnitude 7,0 à 7,5, mais qu’en 2011, un séisme mortel de magnitude 9,0 a provoqué un tsunami et une dévastation généralisée. “Rétrospectivement, il s’avère maintenant que cette zone a une magnitude de 9 [earthquake] environ tous les mille ans », a-t-il déclaré.

Même si les scientifiques ne peuvent pas prédire ou prévenir les tremblements de terre, ils savent comment prévenir les décès – c’est ce qui rend si douloureux de voir ces événements dans différentes parties du monde.

« Le vieil adage dit : ‘Les tremblements de terre ne tuent pas les gens, les bâtiments tuent les gens.’ C’est déchirant, surtout quand on voit un bâtiment qui a été construit correctement et qui tient le coup et que celui d’à côté est complètement effondré », a déclaré Tom Parsons, géophysicien au US Geological Survey.

Ce qui peut causer le plus d’angoisse aux scientifiques, c’est que même lorsque des codes de construction existent, les gens restent à risque car les réglementations peuvent ne pas être suivies ou appliquées.

Mustafa Erdik, qui a fondé le département de génie parasismique de l’Université Boğaziçi à Istanbul, a déclaré dans un e-mail que les problèmes en Turquie résident dans le “degré de conformité avec le code”.

“Nous utilisons des codes de construction qui reflètent l’état de l’ingénierie”, a déclaré Erdik. «Des dommages sont attendus après de si grands tremblements de terre. Mais le type de dégâts (planchers empilés les uns sur les autres) n’aurait pas dû avoir lieu.

Sur Twitter, Karasözen a partagé une récente annonce immobilière sur les réseaux sociaux de Malatya, en Turquie, indiquant qu’une propriété était conforme aux normes antisismiques. Ce bâtiment s’est effondré cette semaine.

« En tant que géoscientifiques et ingénieurs, QUE POUVONS-NOUS FAIRE DE PLUS ? » elle a tweeté.

Les régions du monde qui préoccupent le plus les scientifiques varient. Bohon est particulièrement préoccupé par Haïti, où la densité de population, le risque sismique et le parc immobilier vulnérable peuvent avoir des conséquences catastrophiques — le pays a été frappé deux fois par des tremblements de terre majeurs depuis 2010 et se remet encore. Tobin voit des risques majeurs à Katmandou, qui a connu un séisme de magnitude 7,8 en 2015. Steckler s’inquiète d’un séisme majeur dans le Bangladesh densément peuplé.

Et Karasözen pense souvent à la Turquie, mais aussi à l’Iran, où il existe des systèmes de failles similaires. Son travail s’est concentré sur le comblement des lacunes dans les données cruciales nécessaires pour comprendre les failles actives.

Normalement, après un tremblement de terre en Turquie, Karasözen prend contact avec sa famille et ses amis, puis plonge dans la science, s’immergeant dans la physique de la propagation des ondes sismiques, de la déformation post-sismique, des répliques. Elle est fière que son travail puisse aider son pays d’origine.

Cette fois, elle ne peut pas encore se résoudre à regarder les données. Elle met son énergie dans collecte de fondsplutôt.

“Bien sûr, c’est un tremblement de terre intéressant,” dit-elle. « Celui-ci est différent. Voir tous les tweets [from people trapped] sous les décombres… C’est tout simplement trop.