Le trésor sous-marin pour les véhicules électriques

Le nickel est actuellement le métal le plus responsable de l’autonomie des batteries de véhicules électriques. La demande mondiale de nickel pour les batteries devrait être multipliée par 20 à 25 d’ici 2040, et les analystes du marché s’attendent à des pénuries importantes d’ici deux à trois ans. La Russie est l’un des plus grands fournisseurs de nickel de qualité batterie de classe 1, et les intérêts chinois contrôlent la production ailleurs en Asie, principalement sous les forêts tropicales des Philippines, de la Nouvelle-Calédonie et de l’Indonésie.

Pour électrifier la moitié des voitures et des camions que les Américains achètent d’ici 2030, l’objectif de l’administration Biden, les États-Unis devront sécuriser plus de 650 000 tonnes de nickel de qualité batterie chaque année. La production nationale annuelle de nickel s’élève à environ 18 000 tonnes. Le recyclage et la conservation ne peuvent pas aller plus loin. La sécurisation de nouveaux approvisionnements en nickel de qualité batterie devrait être une priorité pour atteindre les objectifs de sécurité énergétique des États-Unis.

Ces options d’approvisionnement comprennent de vastes sources de nickel contenues dans des nodules polymétalliques au fond de l’océan Pacifique. La zone Clarion Clipperton, entre le Mexique et Hawaï, contient près de deux fois plus de nickel (avec trois fois plus de cobalt et beaucoup plus de manganèse) que toutes les réserves terrestres mondiales combinées. Cette petite parcelle de fond marin – au total moins de 0,5% du fond marin mondial – pourrait fournir des métaux de batterie clés pour soutenir plusieurs fois l’électrification de la flotte mondiale de passagers.

La ruée vers les ressources minérales sous-marines a commencé. La Chine et la Russie détiennent déjà plusieurs licences d’exploration. Parce que les États-Unis n’ont pas ratifié la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, il n’y a pas de licence de contrat d’exploration détenue par les États-Unis. Aucun gouvernement ou entreprise souverain ne peut obtenir une licence légale de l’Autorité internationale des fonds marins sans avoir ratifié la convention. Lorsque les États-Unis ont signé le traité en 1994, ils réservaient quatre grands sites d’exploitation minière des fonds marins aux entreprises américaines. Après que le Congrès n’a pas ratifié le traité, deux des sites ont été attribués au Royaume-Uni

Heureusement, les alliés américains en Europe et au Canada, qui ont ratifié la convention, vont de l’avant avec l’exploitation minière en eaux profondes. Les prototypes ont été couronnés de succès et la production à grande échelle est prévue dans les deux prochaines années. Une entreprise canadienne, Metals Co., qui est à l’avant-garde de la technologie de collecte et de traitement des nodules des fonds marins, est active dans la zone Clarion Clipperton en vertu de licences parrainées par Nauru, Tonga et Kiribati.

Le nickel, le cobalt et le manganèse extraits et transformés par des entreprises du Canada et d’Europe occidentale sont certainement préférables aux approvisionnements chinois et russes. Mais ils sont moins sûrs et moins avantageux économiquement que les métaux produits par les entreprises américaines, même si le traitement américain de ces matériaux remédierait à certaines de ces lacunes.

L’Autorité internationale des fonds marins travaille sur un code d’exploitation minière sous-marine commerciale qui devrait être prêt d’ici 2023. Bien que les technologies et les pratiques soient plus précises et moins polluantes qu’au cours des décennies passées, il n’existe pas d’exploitation minière sans risque. Les entrepreneurs en exploration doivent étudier l’effet environnemental de l’exploitation minière en haute mer conformément aux exigences de l’ISA, y compris des travaux pilotes pour comprendre et atténuer les éventuels effets négatifs. L’opposition à l’exploitation minière en haute mer augmente également les risques économiques et de sécurité nationale associés au fait d’avoir un matériau industriel critique sous le contrôle de puissances de plus en plus agressives et hostiles.

En fin de compte, des milliards de dollars d’investissements dans l’électrification, actuellement la meilleure perspective pour réduire la dépendance pétrolière et les émissions de carbone des États-Unis, dépendent de la résolution du problème de l’approvisionnement en nickel. Toute stratégie minière critique sérieuse doit inclure l’exploitation minière sous-marine par les États-Unis, y compris la ratification de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer et la coopération avec nos alliés et partenaires les plus proches. Sinon, cette ressource économique et de sécurité nationale cruciale tombera, comme trop d’autres l’ont fait, sous l’emprise de nations qui ne partagent pas nos intérêts ou nos valeurs, en matière d’environnement ou de bien d’autres choses.

M. Blair, amiral à la retraite de la marine américaine, est un ancien directeur du renseignement national et commandant du Commandement américain du Pacifique. Il est président de SAFE, une organisation de sécurité énergétique.