Le vaisseau spatial de la NASA qui a arraché un échantillon de roches de l’astéroïde lointain Bennu l’année dernière a déclenché une série de propulseurs lundi et s’est engagé dans son voyage de deux ans chez lui. La manœuvre lance le vaisseau spatial de la taille d’une fourgonnette, surnommé Osiris-REx, sur un chemin cosmique sinueux autour du Soleil et vers l’orbite de la Terre. À son retour sur Terre en 2023, il lancera une capsule remplie d’échantillons d’astéroïdes dans l’atmosphère quelque part au-dessus de l’Utah.
La manœuvre de départ d’astéroïdes (ADM) du vaisseau spatial n’a pas été une sueur pour l’équipe Osiris-REx, mais elle a marqué une étape importante vers le retour de la première cache vierge d’échantillons d’astéroïdes de l’histoire de la NASA. Les ingénieurs d’engins spatiaux à l’intérieur d’un centre de Lockheed Martin à Littleton, au Colorado, ont confirmé que le tir de propulseur de sept minutes avait commencé à 16 h HE lundi et a célébré son succès peu de temps après.
«Toutes les stations, le brûlage ADM est terminé. Nous avons subi une brûlure nominale d’ADM et nous rapportons nos échantillons à la maison! » a déclaré le chef de l’équipe de navigation Pete Antreasian, provoquant des applaudissements à l’intérieur de la salle de contrôle.
Osiris-REx a été lancé de Floride en 2016 pour parcourir plus de 100 millions de kilomètres jusqu’à Bennu, un astéroïde en forme de gland nommé d’après une divinité égyptienne mythologique qui symbolisait la création du monde. Les scientifiques espèrent que Bennu, un ancien vestige des premiers jours du système solaire, détiendra des indices sur les origines de la vie sur Terre.
L’année dernière, Osiris-REx est entré sur l’orbite de Bennu, devenant ainsi le premier vaisseau spatial américain à faire le tour d’un astéroïde. Il s’est progressivement approché de la surface de la roche spatiale et a étendu un bras robotique de 11 pieds avec un dispositif de collecte en forme de pomme de douche à l’extrémité. Dans un événement dramatique qui n’a duré que quelques secondes, la tête d’échantillonnage s’est posée sur la surface de Bennu et a émis une explosion de gaz sous pression suffisamment forte pour soulever des roches et des débris d’astéroïdes pour les attraper dans le conteneur de la tête d’échantillonnage. La surface de Bennu était étonnamment douce et la manœuvre de toucher-et-aller a éclaboussé plus de roches que les scientifiques ne l’avaient prévu. La cuillère d’astéroïde était si copieuse – recueillant environ deux onces – que des roches ont coincé la porte du récipient d’échantillonnage.
Mais les ingénieurs ont réussi à fermer la valise de roche et à la ranger en toute sécurité dans la capsule du vaisseau spatial. Osiris-REx est resté dans le quartier de Bennu pendant quelques mois de plus pour se prélasser dans le nuage de poussière d’astéroïde qu’il a percuté et pour étudier le cratère qu’il a laissé à la surface de l’astéroïde. Maintenant, il est enfin sur le chemin du retour.
«C’est un nouveau chapitre de la mission», déclare Jason Dworkin, scientifique du projet Osiris-REx, qui maintient l’intégrité scientifique de la mission d’échantillonnage, servant de ciment opérationnel entre l’équipe d’ingénierie de l’engin spatial et les équipes de scientifiques qui attendent avec impatience les échantillons d’astéroïdes. «J’attends depuis longtemps pour amener cet échantillon au laboratoire», raconte-t-il Le bord. «J’ai commencé en 2004. Ma fille portait des couches, et maintenant elle est diplômée du lycée.»
Le premier brûlage du propulseur lundi était précisément chronométré pour mettre Osiris-REx sur le chemin de la Terre dans deux ans et demi, à un peu plus de 6000 miles de la surface. Le vaisseau spatial passera en orbite autour du Soleil deux fois en cours de route, utilisant ses propulseurs pour se rapprocher de plus en plus de la Terre et totalisant 1,4 milliard de miles au total lors de son expédition de retour. «C’est vraiment la finalité – nous avons terminé chez Bennu, nous ne reviendrons pas en arrière», déclare Sandy Freund, responsable du programme des opérations de mission Osiris-REx de Lockheed Martin. «Il y a un peu de tristesse, car nous avons appris à connaître cet astéroïde, nous avons tellement appris. Mais il y a aussi cette excitation de ce que nous allons apprendre lorsque ces échantillons seront ici sur Terre.
Le vaisseau spatial éjectera sa capsule d’échantillon d’astéroïde de la taille d’un lave-vaisselle et l’enverra dans l’atmosphère terrestre pour un atterrissage au Utah Test and Training Range le 24 septembre 2023. Osiris-REx restera dans l’espace. S’il parvient à économiser suffisamment de carburant lors de son retour de Bennu, qui dure depuis des années, la NASA pourrait lui attribuer une nouvelle mission sur un autre astéroïde dans le futur, a déclaré l’agence dans un article de blog lundi.
Dès qu’il atterrira dans l’Utah, les équipes de la NASA transporteront soigneusement la capsule et sa précieuse cargaison au Johnson Space Center à Houston, où vivent actuellement les roches lunaires de l’agence.
Seuls 25% du matériel Bennu seront utilisés pour une inspection immédiate par des scientifiques du monde entier. Les 75% restants seront conservés pour les futurs scientifiques, dont certains ne sont pas nés. Les chercheurs espèrent que les générations futures pourront explorer les échantillons à l’aide de technologies qui n’ont pas encore été inventées – une manière appropriée d’anticiper l’innovation et de prolonger la valeur scientifique des roches cosmiques rares.
«Cela signifie que chaque décision que je prends a le poids de l’histoire», dit Dworkin. «Je veux donc m’assurer que j’arme tous les futurs scientifiques des meilleurs outils possibles, afin qu’ils puissent utiliser les échantillons au mieux. C’est l’une des choses que fait un scientifique de projet: il permet de faire plus de science qu’il ne peut le faire personnellement. »
«J’espère que dans 50 ans, ou plus, peut-être que vos lecteurs, ou les enfants ou petits-enfants de vos lecteurs, seront peut-être inspirés pour poser de nouvelles questions avec de nouvelles techniques sur ces anciens échantillons», dit-il. «Ce serait passionnant.»
