Le vrai coupable derrière le vandalisme de 1871 du musée paléozoïque de Central Park

Les plans originaux de la ville de New York Parc central inclus un Musée paléozoïque à la 63e rue et à Central Park West, qui auraient affiché des modèles en béton grandeur nature de dinosaures placés dans des dioramas soigneusement conçus. Ces plans ont été anéantis en 1871 lorsque des vandales ont fait irruption dans l’atelier du concepteur du musée, Benjamin Waterhouse Hawkinset a brisé les modèles avec des masses, enterrant les décombres dans le coin sud-ouest du parc.

La prise traditionnelle dans les cercles de paléontologie est que l’homme derrière la destruction était William “Boss” Tweedqui dirigeait à peu près la machine politique du Parti démocrate de la ville à l’époque avec ses copains à Salle Tammany. Mais un article récent publié dans les Actes de l’Association des géologues identifie un autre coupable : un avocat et homme d’affaires nommé Henri Hiltonmembre du contingent de Tammany Hall qui a défendu les plans de ce qui allait devenir le Musée américain d’histoire naturelle.

Les co-auteurs Victoria Coules et Michael Benton de l’Université de Bristol en Angleterre n’ont également trouvé aucune preuve d’une motivation religieuse pour la destruction, c’est-à-dire une opposition au domaine alors naissant de la paléontologie et à ses implications associées pour la théorie de l’évolution, qui ont été jugées ” blasphématoire” par certains chefs religieux. Au contraire, cela semble avoir été l’une des nombreuses “actions folles” de Hilton. “Nous constatons que Hilton a fait preuve d’une approche excentrique et destructrice des artefacts culturels, et d’une capacité remarquable à détruire tout ce qu’il a touché, y compris l’énorme fortune du magnat des grands magasins Alexander Stewart”, ont écrit Coules et Benton. “Hilton était non seulement mauvais mais aussi fou.”

Hawkins était un sculpteur et artiste d’histoire naturelle anglais qui a fait sensation à la Grande Exposition de 1851 à Londres avec ses modèles de dinosaures grandeur nature. Coulé dans du béton et conçu en collaboration avec un paléontologue Sir Richard Owenles modèles ont ensuite été déplacés vers ce qui est maintenant Parc du palais de cristal. Owen a même organisé un dîner mémorable le 31 décembre 1853, à l’intérieur du moule réel que Hawkins avait utilisé pour couler le Iguanodon sculptures.

La nouvelle des dinosaures de Crystal Palace s’est répandue en Amérique et le conseil des commissaires chargé d’élaborer des plans pour Central Park, dirigé par Andrew Haswell vert. Hawkins était déjà aux États-Unis pour une tournée de conférences, ainsi que pour la conception et le casting d’un film presque complet Hadrosaure squelette pour l’Académie des sciences naturelles de Philadelphie – le premier squelette de dinosaure monté au monde. Il était donc un choix naturel pour créer des sculptures de dinosaures grandeur nature pour le futur musée paléozoïque de Central Park. Green écrivit à Hawkins en mai 1868, lui offrant la commission, et Hawkins accepta. Le Conseil a également fait appel à des architectes Frédérick Law Olmsted et Calvert-Vaux pour concevoir l’aménagement et les caractéristiques du parc.

Les modèles de dinosaures pour le Musée du Paléozoïque seraient basés sur ces spécimens spécifiquement trouvés en Amérique du Nord, bien que ce soit juste avant que la fameuse “ruée vers les os” américaine des années 1870 à 1890 ne produise un grand nombre de squelettes et d’os de dinosaures fossilisés. Hawkins a reçu un espace de travail dans un grand bâtiment en brique connu sous le nom d’Arsenal (ou l’Armurerie) sur la 64e rue, en commençant par de petits modèles en argile basés sur les preuves fossiles disponibles avant de fabriquer les moules grandeur nature. Pendant ce temps, Olmsted et Vaux déposent leurs plans architecturaux pour le bâtiment du musée et creusent les fondations.

Hélas, les vents politiques tournaient à New York en 1870. Boss Tweed a dissous le conseil d’administration dirigé par Green et a nommé un nouveau conseil d’administration avec tous les siens, dirigé par Peter Sweeny, avec Hilton comme trésorier. À cette époque, des plans étaient en cours pour que le plus ambitieux Musée américain d’histoire naturelle (AMNH) soit situé sur ou à côté de Central Park. Hawkins a dû déménager de l’Arsenal dans un hangar à proximité pour continuer son travail afin de faire de la place pour les spécimens et les collections acquises pour l’AMNH.

L’AMNH n’était pas destiné à rivaliser avec le projet de musée paléozoïque ; Le conseil d’administration de Green avait soutenu les deux projets. Mais le conseil d’administration nouvellement nommé de Tweed était d’un autre avis et décida d’arrêter le projet en mai 1870. La raison officielle était économique. Leur rapport annuel de 1871 citait spécifiquement le coût élevé de l’achèvement du musée paléozoïque (environ 300 000 $, soit environ 7,5 millions de dollars aujourd’hui), le tout provenant de fonds publics, contrairement à l’AMNH, qui était soutenue par des collectes de fonds philanthropiques. Cela a été jugé «une somme trop importante à dépenser pour un bâtiment entièrement consacré à la paléontologie – une science qui, bien qu’intéressante, est pourtant si imparfaite qu’elle ne justifie pas une si grande dépense publique pour l’illustrer». Il y avait également des plans pour un zoo à Central Park, et le conseil a préféré soutenir les animaux vivants plutôt que les animaux disparus.