L’échec en janvier de ce qui devait être le premier lancement d’un satellite depuis la Grande-Bretagne a été une grande déception pour un programme spatial britannique naissant. Maintenant, il semble que le vol raté puisse entraîner la disparition de Virgin Orbit, la société de lancement.
Dans un dépôt de titres aux États-Unis jeudi, la société californienne, qui fait partie du groupe Virgin de Richard Branson, a déclaré qu’elle licenciait 675 employés, soit environ 85% de ses effectifs. Virgin Orbit a déclaré qu’elle agissait en raison de “l’incapacité à obtenir un financement significatif”.
Dan Hart, directeur général de Virgin Orbit, s’était efforcé de trouver de l’argent supplémentaire depuis que la fusée de la société n’avait pas réussi à atteindre l’orbite après son lancement depuis Cornwall, en Angleterre. Une porte-parole de la société a refusé de commenter au-delà du dossier.
Virgin Group a apparemment décidé de ne pas financer davantage la société, bien qu’elle couvre la plupart des indemnités de départ. Certains employés de Virgin Orbit pourraient trouver un emploi chez Virgin Galactic, l’autre société spatiale de M. Branson.
Les actions de la société, dont la valeur s’est largement évaporée ces derniers mois, ont chuté de 40% vendredi.
Les malheurs de Virgin Orbit peuvent soulever des doutes sur la méthode inhabituelle de la société pour mettre les satellites en orbite. La société a utilisé un Boeing 747 converti qui transporterait une fusée remplie de satellites sous son aile. Une fois en vol, la fusée se détacherait et allumerait son moteur, grimpant en orbite avant de libérer les satellites.
Ce format de lancement avait l’avantage d’être plus flexible et moins cher que les lance-roquettes verticaux car il pouvait opérer à partir de pistes d’atterrissage dans le monde entier. Pour cette raison, il est susceptible de rester intéressant pour les gouvernements, y compris les États-Unis, selon certains analystes.
“Je ne peux pas croire que toute l’idée du lancement horizontal disparaîtra”, a déclaré John Beckner, directeur général d’Horizon Technologies, une société de Reading, en Angleterre, qui a perdu un satellite lors du lancement de janvier.
Pourtant, la méthode n’a jusqu’à présent pas réussi à s’imposer comme fiable. La fusée sous les ailes de Virgin Orbit avait également moins de capacité que des systèmes plus conventionnels comme SpaceX d’Elon Musk. Il était toujours susceptible d’être plus un produit de niche que ceux des concurrents.
Les malheurs de Virgin Orbit laissent un trou dans les ambitions de la Grande-Bretagne d’être une puissance spatiale. La Grande-Bretagne possède une industrie de fabrication de satellites robuste qui s’est sentie entravée par l’absence de site de lancement dans son pays.
Les problèmes de la société pourraient également porter un coup dur à l’industrie spatiale naissante qui prend forme autour du site de lancement de Virgin Orbit à Cornwall, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Des investissements de 21 millions de livres (environ 26 millions de dollars) avaient été réalisés à l’aéroport de Newquay afin que des satellites puissent y être chargés sur des fusées. Mais il existe d’autres sites en cours de développement en Grande-Bretagne pour le lancement de satellites.
Le lancement de janvier était un événement très médiatisé en Grande-Bretagne qui a été soutenu avec enthousiasme par la communauté spatiale du pays. Les constructeurs britanniques de satellites étaient ravis de ne plus avoir à se rendre en Nouvelle-Zélande ou au Kazakhstan pour lancer leurs véhicules.
Le 747 a décollé avec succès, mais après le lancement de la fusée de 70 pieds et son ascension, le moteur du deuxième étage a subi une “anomalie” à environ 110 miles au-dessus de la terre et n’a pas réussi à atteindre l’orbite. Les neuf satellites à bord ont été perdus, un coup dur pour leurs propriétaires. Une enquête est en cours. Virgin Orbit n’a pas publié une divulgation complète des causes de l’accident, bien qu’un filtre à carburant défectueux semble avoir joué un rôle clé.
Les lancements précédents de Virgin Orbit provenaient du désert de Mojave en Californie, et quatre sur cinq avaient réussi. Mais l’échec du lancement à Cornwall s’est avéré désastreux pour l’entreprise. En plus d’être une mauvaise publicité pour les futurs clients et bailleurs de fonds potentiels, l’équipe de lancement, normalement basée en Californie, a passé beaucoup plus de temps que prévu en Grande-Bretagne, consommant de maigres ressources financières.
