LE CAIRE – Des ouvriers creusent et transportent des brouettes chargées de sable pour ouvrir un nouveau puits sur un site archéologique animé à l’extérieur du Caire, tandis qu’une poignée d’archéologues égyptiens surveillent depuis des chaises de jardin. La fouille est au pied de la pyramide à degrés de Djoser, sans doute la plus ancienne pyramide du monde, et est l’une des nombreuses fouilles récentes qui ont livré des trésors d’objets anciens du plus grand site archéologique du pays.
Alors que certains pays européens rouvrent leurs portes aux touristes internationaux, l’Égypte tente depuis des mois de les attirer vers ses sites archéologiques et ses musées. Les responsables parient que les nouvelles découvertes anciennes le distingueront sur le marché du tourisme en milieu et post-pandémie. Ils ont besoin que les visiteurs reviennent en force pour injecter de l’argent dans l’industrie du tourisme, un pilier de l’économie.
Mais comme d’autres pays, l’Égypte continue de lutter contre le coronavirus et a du mal à faire vacciner sa population. Le pays n’a, jusqu’à présent, reçu que 5 millions de vaccins pour sa population de 100 millions d’habitants, selon son ministère de la Santé. Au début du mois de mai, le gouvernement a annoncé qu’un million de personnes avaient été vaccinées, bien que ce nombre soit considéré comme plus élevé maintenant.
Dans l’intervalle, les autorités ont maintenu la machine publicitaire en marche, concentrée sur les nouvelles découvertes.
En novembre, les archéologues ont annoncé la découverte d’au moins 100 cercueils anciens datant de la période pharaonique tardive et de l’ère gréco-ptolémaïque, ainsi que de 40 statues dorées retrouvées 2500 ans après leur première inhumation. Cela est arrivé un mois après la découverte de 57 autres cercueils sur le même site, la nécropole de Saqqara qui comprend la pyramide à degrés.
«Saqqara est un trésor», a déclaré le ministre du Tourisme et des Antiquités Khaled el-Anany en annonçant la découverte de novembre, estimant que seulement 1% de ce que contient le site a été déterré jusqu’à présent.
“Notre problème maintenant est que nous ne savons pas comment nous pouvons épater le monde après cela”, a-t-il déclaré.
S’ils ne le font pas, ce ne sera certainement pas faute d’essayer.
En avril, Zahi Hawass, l’archéologue le plus connu d’Égypte, a annoncé la découverte d’une ville perdue vieille de 3000 ans dans le sud de Louxor, avec des maisons en briques de boue, des artefacts et des outils de l’époque pharaonique. Il remonte à Amenhotep III de la 18e dynastie, dont le règne (1390-1353 avant JC) est considéré comme un âge d’or pour l’Égypte ancienne.
Cette découverte a été suivie d’un défilé conçu pour la télévision célébrant le transport de 22 des momies royales prisées du pays du centre du Caire vers leur nouveau lieu de repos dans une installation massive plus au sud de la capitale, le Musée national de la civilisation égyptienne.
La station balnéaire de Charm el-Cheikh sur la mer Rouge abrite désormais un musée archéologique, tout comme l’aéroport international du Caire, tous deux ouverts ces derniers mois. Et les responsables ont également déclaré qu’ils prévoyaient toujours d’ouvrir le nouveau grand musée égyptien à côté des pyramides de Gizeh d’ici janvier, après des années de retards. Les droits d’entrée pour les sites archéologiques ont été réduits, tout comme le coût des visas touristiques.
Le gouvernement a pendant des années joué son histoire ancienne comme un argument de vente, dans le cadre d’un effort de plusieurs années pour relancer l’industrie touristique du pays. Il a été durement touché pendant et après le soulèvement populaire qui a renversé l’autocrate de longue date Hosni Moubarak et les troubles qui ont assuré. Le coronavirus lui a porté un coup similaire, au moment où il se remettait sur pied.
En 2019, les revenus du tourisme étranger s’élevaient à 13 milliards de dollars. L’Égypte a accueilli quelque 13,1 millions de touristes étrangers, atteignant pour la première fois les niveaux d’avant 2011. Mais en 2020, il n’a accueilli que 3,5 millions de touristes étrangers, selon le ministre el-Anany.
Au Musée national de la civilisation égyptienne récemment ouvert, Mahmoud el-Rays, un guide touristique, dirigeait un petit groupe de touristes européens dans la salle abritant les momies royales.
“2019 a été une année fantastique”, a-t-il déclaré. “Mais Corona a tout inversé. C’est un coup dur.”
Le trafic touristique s’est renforcé au cours des premiers mois de 2021, a déclaré le ministre el-Anany à l’Associated Press dans une récente interview, sans toutefois donner de chiffres précis. Il était optimiste que d’autres continueraient à venir tout au long de l’année.
«L’Égypte est une destination parfaite pour l’après-COVID dans la mesure où notre tourisme est vraiment un tourisme de plein air», a-t-il déclaré.
Mais il reste à voir si le pays a vraiment le virus sous contrôle. Il a enregistré un total de 14 950 décès dus au virus et voit toujours plus d’un millier de nouveaux cas par jour. À l’instar d’autres pays, les chiffres réels seraient beaucoup plus élevés. En Égypte, cependant, les autorités ont arrêté des médecins et fait taire les détracteurs qui remettaient en question la réponse du gouvernement, il y a donc des craintes que les informations sur le coût réel du virus n’aient été supprimées depuis le début.
L’Égypte a également vécu une expérience éprouvante au début de la pandémie, lorsqu’elle a vu une épidémie de coronavirus sur l’un de ses bateaux de croisière sur le Nil. Il a d’abord fermé complètement ses frontières jusqu’à l’été 2020, mais a ensuite accueilli les touristes, d’abord dans les stations balnéaires de la mer Rouge et maintenant au cœur du pays – Le Caire et la vallée du Nil qui abrite la plupart de ses célèbres sites archéologiques. Les visiteurs ont toujours besoin d’un résultat négatif au test COVID-19 pour entrer dans le pays.
Dans un autre motif d’optimisme, la Russie a déclaré en avril qu’elle prévoyait de reprendre les vols directs vers les stations balnéaires égyptiennes de la mer Rouge. Moscou a arrêté les vols après que l’affilié local de l’État islamique a bombardé un avion de ligne russe au-dessus de la péninsule du Sinaï en octobre 2015, tuant tous à bord.
Amanda, une ingénieure autrichienne de 36 ans, est revenue en Égypte en mai. C’était sa deuxième visite en quatre ans. Elle a visité le musée égyptien, le musée national de la civilisation égyptienne et le Caire islamique, dans le centre historique de la capitale.
Elle avait prévu de venir l’année dernière, mais la pandémie est intervenue.
«Une fois qu’ils ont ouvert, je suis venu», dit-elle. “C’était mon rêve de revoir les pyramides.”
El-Rays, le guide touristique, dit que s’il voit des touristes commencer à venir en plus grand nombre, il sait qu’un rétablissement complet ne se fera pas du jour au lendemain.
“Il faudra un certain temps pour revenir avant la couronne”, a-t-il déclaré.
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