Les abeilles se stressent mutuellement en mettant en garde contre les parasites mineurs

Par Christa Lesté-Lasserre

Les abeilles européennes produisent une phéromone d’avertissement lorsque les parasites infectent leur ruche, mais le stress social causé par ce produit chimique pourrait être plus dévastateur que les parasites eux-mêmes.

Un champignon unicellulaire appelé Nosema ceranae peut infecter les intestins des abeilles individuelles, provoquant une maladie appelée nosémose. Semblable aux infections par le ténia chez l’homme, la nosémose rend apparemment les abeilles plus affamées et réduit leur résistance aux pesticides et probablement aux virus, mais ce n’est pas particulièrement mortel. Pourtant, la nosémose est l’une des principales raisons pour lesquelles les populations d’abeilles mellifères diminuent.

Publicité

Christopher Mayack du Swarthmore College en Pennsylvanie soupçonnait que cela pourrait avoir quelque chose à voir avec la façon dont le champignon affecte les structures sociales des abeilles.

«Des changements subtils de comportement peuvent être critiques pour l’abeille domestique parce que c’est très social», dit-il. «Si leur harmonie sociale – vraiment, leur fonctionnement en tant que groupe – est perturbée, cela peut provoquer un effondrement de la colonie, ce qui signifie un dysfonctionnement complet de la ruche.

Les abeilles, comme la plupart des insectes sociaux, utilisent des phéromones pour communiquer. Pour apprendre comment ces phéromones – et donc la communication sociale – se modifient au cours d’un N. ceranae infection, l’équipe de Mayack a aspiré 100 Apis mellifera abeilles butineuses de 30 ruches différentes près de Philadelphie, dont 18 étaient infectées par ce champignon. Ils ont ensuite utilisé une forme de spectrométrie pour mesurer la production de phéromones des abeilles et leur N. ceranae taux d’infestation.

Par rapport aux abeilles des ruches non infectées, celles des ruches infectées avaient des concentrations beaucoup plus élevées d’une phéromone que les insectes produisent lorsqu’ils sont menacés par de grands envahisseurs, comme les humains et les ours.

Cette soi-disant phéromone d’alerte est généralement libérée lorsque les abeilles piquent, ou lorsqu’elles sont écrasées ou tuées. Les abeilles l’utilisent également pour marquer les fleurs là où elles ont déjà retiré le nectar. Le produit chimique semble servir d’appel important à l’action, que ce soit pour repousser ou attirer.

Dans le cas de N. ceranae infestations, cela pourrait signifier que la phéromone stimule les abeilles à prendre soin de leurs compagnons de ruche infectés, dit Mayack. Cependant, cela pourrait également les conduire à mettre en quarantaine les personnes malades – ou même à les tuer. Quoi qu’il en soit, Mayack soupçonne tellement les changements de comportement des abeilles que cela pourrait détruire leur équilibre social sain.

«Tout comme avec les humains, s’il y a trop de stress, les contrats sociaux peuvent se rompre assez facilement, et le fonctionnement du groupe ne se fera pas si bien», dit Mayack.

Il se demande également si la phéromone pourrait rendre les ruches infectées plus agressives envers les apiculteurs. Même ainsi, d’autres études sont nécessaires pour déterminer exactement ce qui se passe avec la production du produit chimique dans les ruches touchées, dit-il.

Référence du journal: Science ouverte de la Royal Society, DOI: 10.1098 / rsos.210194

Inscrivez-vous à Wild Wild Life, une newsletter mensuelle gratuite célébrant la diversité et la science des animaux, des plantes et des autres habitants étranges et merveilleux de la Terre