WASHINGTON – Un groupe de satellites exploités par une société américaine appelée HawkEye 360 a regardé le Moyen-Orient au début de cette année et a découvert des ondes radar et radio associées à une flotte de pêche basée en Chine au large des côtes d’Oman.
Lorsque la société a comparé les données avec les informations des satellites de la NASA qui suivent les sources lumineuses à la surface de la Terre, elle a découvert que les navires utilisaient des lumières puissantes – un signe révélateur de la chasse au calmar – alors qu’ils naviguaient subrepticement dans les eaux de pêche d’Oman avec leurs transpondeurs de suivi tournés désactivé.
La surveillance était en quelque sorte un test technologique – dans ce cas, la société n’a notifié ni Oman ni la Chine. Mais le travail, ont déclaré des responsables de l’entreprise, a démontré les types de renseignements qui peuvent être glanés à partir de leurs satellites, qui ont également détecté une activité militaire à la frontière entre la Chine et l’Inde, suivi des braconniers en Afrique pour des groupes d’animaux sauvages et suivi les téléphones satellites utilisés par les contrebandiers. routes de travail des réfugiés.
Le Congrès poussant l’administration Biden à utiliser davantage les satellites commerciaux, les responsables du renseignement commencent à attribuer de nouveaux contrats pour montrer qu’ils peuvent augmenter les capacités des satellites espions hautement classifiés avec les services de plus en plus sophistiqués disponibles auprès du secteur privé.
Lundi, la National Geospatial-Intelligence Agency a annoncé qu’elle avait attribué un contrat de 10 millions de dollars à HawkEye 360 pour suivre et cartographier les émissions de radiofréquences dans le monde, des informations qui, selon la société, aideront à identifier le trafic d’armes, les activités militaires étrangères et le trafic de drogue.
Le marché fait suite à un marché d’études attribué à l’entreprise par l’Office National de Reconnaissance en 2019.
David Gauthier, directeur du groupe commercial de la National Geospatial-Intelligence Agency, a déclaré que la collecte de données de radiofréquence aiderait à « tip and cue » les satellites d’imagerie, en indiquant essentiellement aux responsables où chercher. Les données commerciales sont également non classifiées, ce qui permet aux agences de renseignement de partager plus facilement les données avec leurs alliés et partenaires.
L’expansion des satellites commerciaux avec de plus grandes capacités de scruter la Terre inquiète certains experts en libertés civiles. Le nombre toujours croissant de satellites commerciaux a érodé la vie privée, a déclaré Steven Aftergood, du projet sur le secret du gouvernement de la Fédération des scientifiques américains.
Mais les contrats gouvernementaux avec les sociétés de satellites commerciaux eux-mêmes n’ont pas encore suscité beaucoup de critiques, a déclaré M. Aftergood, car les satellites gouvernementaux sont beaucoup plus puissants, du moins pour l’instant, que les satellites commerciaux.
Les capacités exactes des satellites du gouvernement sont des secrets bien gardés. Cependant, sous l’administration précédente, le président Donald J. Trump a publié sur Twitter une photo d’un site de lancement iranien prise par un satellite américain classifié qui avait été incluse dans son dossier de renseignement. L’image était beaucoup plus détaillée que les images satellites commerciales du même site.
Dans certains quartiers des agences de renseignement, ces capacités commerciales à la traîne ont freiné l’enthousiasme pour aller de l’avant avec davantage de contrats avec le secteur privé. Mais le Congrès pousse les agences de renseignement à aller plus vite.
La version sénatoriale de l’Intelligence Authorization Act de cette année contient des dispositions visant à augmenter les dépenses consacrées aux programmes de satellites commerciaux. Alors que la direction des agences de renseignement est à bord, il y a encore des réticences dans certains coins des agences à adopter la technologie commerciale, selon des conseillers du Congrès.
Les responsables actuels et anciens du Congrès reconnaissent que la technologie de renseignement la plus raffinée et la plus avancée est toujours conçue et exploitée par le gouvernement. Mais les jeunes entreprises commerciales offrent des moyens de couvrir à moindre coût une grande partie du monde, soulageant ainsi la charge de travail des satellites gouvernementaux les plus importants.
Le nouveau projet de loi sur le renseignement, s’il est approuvé par le Congrès cette année, mettrait en place un fonds d’innovation qui devrait permettre au National Reconnaissance Office d’acheter plus rapidement plus de capacités commerciales et pousser la National Geospatial-Intelligence Agency à expérimenter davantage l’attribution de contrats externes à analyser une variété d’images.
Mac Thornberry, l’ancien président républicain du House Armed Services Committee qui siège désormais au conseil consultatif de HawkEye, a déclaré qu’une partie du problème était la réticence du gouvernement à utiliser un produit moins important, mais beaucoup moins cher, pour la collecte et l’analyse de renseignements.
« L’imagerie commerciale est un excellent moyen de garder un œil sur ce qui se passe, afin que les systèmes gouvernementaux les plus raffinés puissent être concentrés ailleurs, mais nous ne devenons toujours pas aveugles », a déclaré M. Thornberry. “Mais il y a toujours un malaise culturel à s’appuyer sur quelque chose sur lequel vous n’avez pas le contrôle, ou autant de contrôle, que sur vos systèmes gouvernementaux.”
Les représentants du gouvernement devraient se rendre compte qu’un satellite commercial de 10 millions de dollars n’est pas un concurrent du satellite de 1 milliard de dollars construit par le gouvernement américain, a déclaré M. Thornberry. Le satellite moins cher peut fournir une sauvegarde et aider les satellites gouvernementaux à fonctionner plus efficacement.
“Si quelqu’un décide de faire tomber nos satellites d’un milliard de dollars du ciel ou de les aveugler d’une manière ou d’une autre, nous devons nous assurer d’avoir des sauvegardes pour ne pas être totalement aveugles”, a déclaré M. Thornberry. .
La résilience d’un système qui combine à la fois de gros et de petits satellites, des systèmes gouvernementaux et commerciaux est un élément clé de la stratégie du National Reconnaissance Office, l’agence de renseignement responsable de bon nombre des satellites espions les plus classifiés du gouvernement.
“Nos adversaires tentent de menacer et de remettre en question notre avantage dans l’espace et les capacités que nous fournissons et avons fournies depuis longtemps”, a déclaré Pete Muend, directeur du programme de services commerciaux au National Reconnaissance Office. « Une architecture diversifiée composée de satellites nationaux et commerciaux opérant sur plusieurs orbites est vraiment essentielle à notre sécurité nationale. »
Le National Reconnaissance Office a créé un bureau de programme en 2018 pour apporter plus de sources d’informations commerciales. Depuis lors, l’agence a attribué trois contrats pluriannuels qui fournissent jusqu’à 100 millions de kilomètres carrés d’images commerciales chaque semaine.
Alors que le National Reconnaissance Office s’est principalement concentré sur l’acquisition d’images commerciales, il s’est également penché sur d’autres technologies spatiales commerciales telles que les satellites à radiofréquence de HawkEye et d’autres qui collectent des données radar et des images du spectre au-delà de ce que l’œil humain peut détecter.
“Je ne dirais pas qu’ils sont capables de collecter des zones uniques du globe, mais c’est vraiment une façon différente et complémentaire de voir les choses”, a déclaré M. Muend. « Nous sommes vraiment enthousiasmés par la façon dont ils peuvent tirer des idées. »
HawkEye a déjà suivi la flotte de pêche commerciale de la Chine, attrapant des navires avec des systèmes de balisage éteints et violant les eaux protégées autour des Galápagos. Mais son travail en janvier pour suivre la flotte entrant de manière incorrecte dans les eaux d’Oman était la première fois que la société associait ses données aux satellites de la NASA.
Alors que les navires commerciaux de haute mer sont censés s’identifier avec des balises à transpondeur, celles-ci peuvent être désactivées. Mais HawkEye peut identifier les navires de pêche chinois grâce aux bandes radio que leur radar émet lorsqu’ils chassent le poisson.
“C’est une preuve supplémentaire du mauvais comportement de la flotte de pêche souveraine chinoise, qui est en fait un fléau de criquets faisant le tour de la terre, aspirant les ressources naturelles”, a déclaré John Serafini, directeur général de HawkEye 360.
Ni l’ambassade de Chine à Washington ni l’ambassade d’Oman n’ont répondu aux demandes de commentaires.
La société appelle sa technologie un bocal à pointes orbital capable de détecter des anomalies, permettant aux analystes de diriger d’autres satellites vers une zone pour y jeter un coup d’œil.
“L’importance de HawkEye”, a déclaré M. Serafini, “est qu’au fil du temps, il vous donne des informations sur le mode de vie.”
