Le printemps peut être tout aussi irritant, éternuant et totalement inconfortable pour certains chiens que pour leurs propriétaires sujets aux allergies. Tout comme nous, nos chiots peuvent être allergiques aux particules de poussière et de pollen ainsi qu’aux aliments comme le blé et le poisson, le tout résultant d’un système immunitaire hyperactif luttant contre des adversaires inoffensifs. Et, tout comme leurs amis humains, les allergies aux chiens sont plus courantes aujourd’hui qu’il y a des décennies – près d’un sur cinq se rend chez le vétérinaire pour le soulagement des allergies, explique Christopher Reeder, dermatologue chez BluePearl Veterinary Partners.
Vous ne pouvez pas identifier la source de ces allergies à une seule bizarrerie génétique ou à une condition environnementale. Mais la hausse des allergies aux animaux semble être pour la même raison que les gens sont plus sensibles aux allergies qu’il y a un siècle: nous sommes plus propres qu’avant.
«Si vous entrez en contact avec de nombreux microbes, ils entraînent en quelque sorte votre système immunitaire à reconnaître ce qui est un danger réel et ce qui ne l’est pas», explique la microbiologiste Hanna Sinkko de l’Université d’Helsinki en Finlande. Lorsque nous ne rencontrons pas autant de ces insectes, notre système immunitaire est plus susceptible de confondre des choses innocentes, comme le pollen, avec les méchants. La même chose est vraie chez les chiens.
Une étude récente de Sinkko et de ses collègues a révélé que les chiens avec un large éventail de microbes sur leur peau avaient beaucoup moins d’allergies que leurs homologues plus propres. Ces chiens avaient plus d’espace pour se promener à l’extérieur, des familles plus nombreuses et partageaient leur maison avec d’autres animaux de compagnie. Sur plus d’une centaine de chiens dans l’étude, près d’un tiers vivant dans une maison individuelle dans une ville avait une sorte d’allergie, contre moins de 10 pour cent des chiens dans les grandes familles avec un plus grand accès à un espace ouvert.
Les chiens font également un bel organisme modèle pour étudier les allergies chez l’homme. Les chercheurs finlandais veulent savoir comment l’environnement et le mode de vie d’une personne affectent la communauté des microbes vivant sur sa peau et son risque de développer des allergies. Mais ces questions sont difficiles à étudier chez les gens – nos vies sont en désordre. L’existence d’un chien est plus simple, mais a plus de pertinence dans le monde réel que celle d’un rat de laboratoire. «Les tendances que nous avons trouvées sont tout à fait applicables aux humains», déclare Jenni Lehtimäki, une autre des auteurs de l’étude de l’Université d’Helsinki. “Si un chien est allergique, le propriétaire est susceptible d’être allergique.”
Mais les allergies chez les chiens sont souvent différentes de celles des humains et leur traitement varie également. Au lieu d’inhaler des allergènes, les chiens les ramassent généralement à travers leur peau, alors ils grattent, mâchent, roulent et frottent, ce qui les rend sujets aux infections secondaires des oreilles et des yeux. Les antihistaminiques que les gens prennent souvent pour leurs allergies ne fonctionnent généralement pas non plus chez les chiens, explique Andrew Rosenberg, vétérinaire à Riverdale Veterinary Dermatology dans le New Jersey. Les stéroïdes sont assez efficaces, dit-il, mais ils ne sont pas sûrs à long terme car ils suppriment le système immunitaire d’un chien. Le meilleur traitement est de faire tester votre animal et de lui administrer une thérapie immunitaire personnalisée, sous forme de piqûres ou de gouttes, explique Rosenberg.
L’endroit où vivent les chiens et à quoi ressemble leur vie peut jouer un rôle important dans le développement ou non d’allergies, mais certaines races sont également plus enclines aux allergies que d’autres. «Les bouledogues français sont considérés comme la vedette des allergies aux chiens», dit Rosenberg. «Il est rare de voir des bulldogs qui n’ont pas d’allergies.» Les races comme les bulldogs, les labradors, les terriers des West Highland et les golden retrievers sont plus susceptibles d’avoir des défauts génétiques affectant la défense de leur peau contre les allergènes.
Le rôle des risques génétiques dans le développement d’allergies est tout aussi important chez l’homme. Si vous regardez de grandes populations, vous pouvez voir des tendances montrant que l’exposition aux microbes environnementaux est liée à des taux d’allergies plus faibles. Mais ces conclusions ne s’appliquent pas à un niveau individuel, met en garde James Sublett, ancien président de l’American College of Allergy, Asthma, and Immunology. Exposer une personne à plus de microbes ne diminuera pas nécessairement ses allergies si ses gènes les ont prédisposées à avoir des corps réactifs. «J’avais l’habitude d’avoir un dessin animé montrant une mère mettant un cochon dans un lit avec un bébé», dit Sublett. «Ça ne marche pas comme ça.»
