Les arbres de Noël sont morts ou mourants. Mais certains conifères et autres arbres pourraient théoriquement vivre éternellement, selon un essai récent qui passe en revue les preuves accumulées sur les arbres à très longue durée de vie et appelle à des méthodes plus rigoureuses sur le plan scientifique pour déterminer leur âge et étudier leur longévité.
Dans l’ensemble, les arbres ne meurent pas tant qu’ils sont tués, écrivent les auteurs de l’essai de synthèse, intitulé “On Tree Longevity”. Leurs tueurs sont des facteurs physiques ou biologiques externes plutôt que la vieillesse seule. C’est-à-dire qu’il n’y a aucune preuve que les mutations génétiques nuisibles s’accumulent avec le temps ou que les arbres perdent leur capacité à produire de nouveaux tissus.
“Les arbres peuvent en effet vivre indéfiniment, mais cela n’arrive pas”, explique le co-auteur Franco Biondi, écoclimatologue et scientifique des cernes à l’Université du Nevada, Reno. « Parce que finalement un agent externe, biotique ou abiotique [a living thing or a nonliving one such as a physical condition], finit par les tuer.
Les tueurs d’arbres comprennent les menaces environnementales telles que les sécheresses, les incendies de forêt, les intempéries et les parasites, ainsi que les menaces humaines telles que l’exploitation forestière et les incendies allumés pour défricher les forêts pour la chasse ou les pâturages, écrivent Biondi et son co-auteur Gianluca Piovesan de l’Université de Tuscia en Italie. Leur essai a été publié dans le numéro d’août de New Phytologist.
La longévité des arbres intéresse les chercheurs en partie parce que les arbres et autres plantes retirent le carbone de l’atmosphère pour la photosynthèse, et on pense que les arbres plus âgés stockent plus de carbone que les plus jeunes. La persistance des arbres pourrait ainsi jouer un rôle dans le ralentissement du changement climatique (bien que la hausse des températures causée par le réchauffement climatique puisse également mettre les arbres à rude épreuve, les rendant plus vulnérables aux menaces environnementales). Les anneaux de vieux arbres peuvent également servir de témoignage inestimable de l’histoire du climat, avec des anneaux plus larges indiquant de meilleures années.
Les modèles scientifiques conçus pour étudier la longévité des arbres ont fait des hypothèses incorrectes, y compris l’idée que les arbres de fin de succession très tolérants à l’ombre, que l’on trouve dans des écosystèmes plus anciens qui ont développé des arbres plus gros et beaucoup de couvert arbustif, ont une durée de vie plus longue, l’essai note également. Par exemple, les pins bristlecone à vie extrêmement longue sont connus pour vivre dans les grands paysages de l’Ouest et dans des écosystèmes qui n’ont pas beaucoup changé depuis des milliers d’années.
David Stahle, géographe et chercheur sur la longévité des arbres à l’Université de l’Arkansas, qui n’a pas participé à l’essai de révision, a utilisé des mots tels que « excellent » et « complet » pour le décrire. Mais il conteste l’affirmation selon laquelle les arbres peuvent potentiellement vivre éternellement. « La probabilité, toutes choses égales par ailleurs, que les arbres soient immortels me semble improbable », dit-il. « J’adore l’idée. C’est une idée romantique, mais, je veux dire, allez.
L’hypothèse de l’immortalité des arbres est devenue populaire au cours des 20 dernières années, les chercheurs continuant de rapporter n’avoir trouvé que peu ou pas de preuves génétiques du vieillissement dans le méristème d’arbres extrêmement vieux (tissus qui génèrent de nouvelles cellules), dit Stahle. Et c’est l’un des points les plus importants de l’essai de révision, ajoute-t-il. Mais preuve du vieillissement pouvait être là-bas et tout simplement pas encore trouvé.
Des conditions défavorables, y compris les paysages rocheux et rudes peuplés de peuplements de pins bristlecone, peuvent tuer des arbres. Mais toutes les perturbations ne sont pas mauvaises pour les arbres à long terme, écrivent les auteurs de l’essai. De nombreux arbres extrêmement vieux se trouvent dans les régions de montagne avec des sols limités et des conditions climatiques difficiles. Biondi dit que c’est comme si les arbres qui vivent longtemps, jusqu’à des milliers d’années, respectaient l’axiome « ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort ». De nombreux arbres à longue durée de vie ont grandi dans des environnements dans lesquels ils devaient rivaliser pour les ressources, comme l’eau dans les peuplements secs d’arbres ou la lumière du soleil dans les forêts denses avec des cimes ou des couronnes feuillues, explique Biondi.
Plus tôt au cours de ce siècle, un pin bristlecone du Grand Bassin (Pinus longicorne) dans les Montagnes Blanches de Californie a été datée à l’aide d’une analyse des cernes des arbres, ou dendrochronologie, et s’est avérée avoir plus de 5 000 ans. Cela en ferait le plus ancien organisme vivant connu sur Terre qui se reproduit sexuellement, selon diverses sources. La détermination de l’âge a été faite par feu Tom Harlan de l’Université de l’Arizona, qui a effectué une analyse détaillée sur une carotte prélevée sur l’arbre en 1957. Cette estimation n’a pas été confirmée par d’autres chercheurs, selon une liste d’arbres extrêmement vieux créés. par Rocky Mountain Tree-Ring Research, une organisation à but non lucratif à Fort Collins, Colorado. Si nous mettons de côté cet individu, le plus vieil arbre vivant serait un pin bristlecone du Grand Bassin d’environ 4 850 ans connu sous le nom de Mathusalem, qui est également situé dans les Montagnes Blanches, selon la liste de l’association.
L’incertitude concernant le plus vieil arbre vivant illustre peut-être des questions plus larges sur la détermination de l’âge des arbres, un point que l’essai de synthèse aborde. Les estimations de certains scientifiques sur l’âge des arbres s’appuient sur des données et des méthodes peu fiables, y compris des rapports anecdotiques, écrivent Piovesan et Biondi. Les méthodes de détermination de l’âge les plus fiables sont les analyses des cernes des arbres, avec l’aide de la datation au radiocarbone si nécessaire, ajoutent-ils. Stahlé est d’accord.
Certaines espèces d’arbres populaires abattues pour être vendues comme arbres de Noël, comme les épinettes bleues du Colorado, peuvent vivre des centaines d’années, dit Stahle. Mais la foresterie commerciale ne nécessite ni d’abréger la vie d’arbres anciens et culturellement appréciés, ni de pratiquer des coupes à blanc ou d’autres formes de déforestation. Des pratiques plus durables consistent à récolter uniquement des arbres individuels dans un peuplement ou une forêt tout en maintenant la couverture fournie par chaque arbre, la qualité de l’eau qu’il protège et le carbone qu’il séquestre. “Nous pouvons faire toutes ces choses, et nous le sommes”, dit Stahle. « Il y a de bons et de mauvais acteurs dans la production de bois forestier pour la société. »
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