Les arsenaux nucléaires russe et américain, expliqués

L’invasion de l’Ukraine par la Russie se déroule dans l’ombre des deux plus grands arsenaux nucléaires du monde. Ces arsenaux, construits pendant la guerre froide, persistent comme une menace très réelle, avec un potentiel de frappe nucléaire théoriquement à peine supérieur à la durée du temps de vol d’un ICBM. Cette réalité, du risque toujours présent des armes nucléaires, a refait surface dans la conscience publique le dimanche 27 février, lorsque le président russe Vladimir Poutine a ordonné la mise en état d’alerte maximale des forces nucléaires du pays.

L’ordre, qui, selon Reuters, a été exécuté par le ministère russe de la Défense le lundi 28, comprend l’ajout de personnel supplémentaire aux départements militaires responsables du lancement des frappes nucléaires. L’augmentation des effectifs est un moyen de signaler que l’on est prêt à lancer des armes nucléaires en tant que première frappe, ou de se préparer à lancer ces mêmes armes en réponse à la première frappe d’un autre pays.

Il est difficile de savoir quels autres changements, le cas échéant, ont été apportés dans le cadre de la décision de la Russie. C’est en partie à cause du secret entourant les complexes d’armes nucléaires, qui est un terme désignant tout, de la production et de l’entretien des armes nucléaires aux décisions de placement, de préparation et de commandement concernant ces armes.

En réponse au passage de la Russie à l’alerte maximale, le 28 février, le président Joe Biden a déclaré à un journaliste que les Américains ne devraient pas s’inquiéter de l’éclatement d’une guerre nucléaire.

Les armes nucléaires et les structures de commandement peuvent être plus difficiles à comprendre que le mouvement d’une arme comme les chars ou l’artillerie, mais même lorsqu’elles ne sont pas utilisées, leur existence et leur état de préparation peuvent façonner la guerre de manière considérable. Voici ce qu’il faut savoir.

Que sont les armes nucléaires ?

Démontrées pour la première fois au Nouveau-Mexique sur le site d’essai de Trinity le 16 juillet 1945, les armes nucléaires utilisent des explosifs pour compacter le combustible nucléaire dense, généralement des isotopes d’uranium-235 ou de plutonium-239, déclenchant une réaction de fission. En utilisant des explosifs pour forcer ces isotopes ensemble, l’ogive divise le noyau de l’atome qui déclenche la réaction de fission en chaîne, divisant de plus en plus d’atomes et libérant ainsi une énorme quantité d’énergie. Des bombes à fission, également appelées bombes atomiques, ont été utilisées dans le test Trinity, tout comme les deux bombes larguées par les États-Unis sur Hiroshima et Nagasaki, au Japon, en août 1945. L’estimation basse pour les décès combinés à Hiroshima et Nagasaki est de 110 000, et l’estimation haute est de 210 000.

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Les armes nucléaires modernes sont différentes. Ils utilisent à la fois un étage primaire, comme une fosse à plutonium, pour créer une réaction de fission, et un étage secondaire qui crée une réaction de fusion. Lorsqu’une ogive possède ces deux composants, elle est également connue sous le nom d’arme thermonucléaire ou d’arme à hydrogène, et ce type de réaction peut produire une explosion d’ordres de grandeur plus puissants que l’énergie libérée dans une bombe atomique.

Le rendement de “Little Boy”, la bombe atomique que les États-Unis ont larguée sur Hiroshima, était estimé à 15 kilotonnes de TNT, soit la même chose que 15 000 tonnes de TNT. La bombe nucléaire B83, actuellement l’arme thermonucléaire la plus puissante de l’inventaire des États-Unis, a un rendement de 1,2 mégatonnes de TNT, ce qui la rend 80 fois plus puissante que Little Boy.

En plus des bombes et des missiles de croisière transportés par des avions, des ogives nucléaires peuvent être lancées par des missiles balistiques intercontinentaux ou par des missiles balistiques lancés par des sous-marins. Certains de ces missiles peuvent avoir plusieurs ogives par missile.

Combien y a-t-il d’armes nucléaires ?

La Fédération des scientifiques américains estime qu’il y avait au total 12 700 ogives nucléaires au début de 2022. Ces armes sont détenues par neuf pays : les États-Unis, la Russie, le Royaume-Uni, la France, la Chine, Israël, l’Inde, le Pakistan et Corée du Nord. L’Afrique du Sud possédait autrefois des armes nucléaires, mais les a démantelées en 1989 en prévision d’un changement de gouvernement.

La Russie a hérité de l’arsenal nucléaire de l’ex-Union soviétique qui, avant sa dissolution en 1991, stockait également des armes nucléaires en Biélorussie, en Ukraine et au Kazakhstan. Ces ogives ont toutes été restituées à la Russie dans les années 1990. La Russie avait la capacité de maintenir et d’autoriser l’utilisation de ces ogives, en partie parce que les Russes divisions nucléaires. En outre, les contrôles réels empêchant l’utilisation non autorisée d’armes nucléaires ont eu lieu à Moscou.

La Russie possède le plus grand arsenal, que le FAS estime à 5 977 ogives, les États-Unis ayant le deuxième plus grand arsenal, à 5 428. La Chine a le troisième plus grand avec environ 350 ogives. Les autres membres de l’alliance défensive de l’OTAN, la France et le Royaume-Uni, ont chacun 290 et 225 ogives, respectivement.

Beaucoup de ces ogives sont gardées en réserve, pour l’entretien ou le démantèlement futur potentiel. La Russie et les États-Unis ont tous deux une plus petite partie de leur arsenal nucléaire global déployé dans des endroits comme les bases de l’armée de l’air, à environ 1 600 et 1 650 ogives, respectivement. C’est le niveau de préparation nucléaire de base entre les deux pays.

Que signifie la préparation nucléaire ?

Chaque pays doté d’armes nucléaires a son propre processus de commandement et de contrôle que les dirigeants utilisent pour décider si, quand et où lancer des armes nucléaires. Informer cette décision peut être tout, des capteurs d’alerte précoce – comme les satellites qui peuvent détecter le flash de lumière des lancements – aux radars qui peuvent capter les missiles entrants. Étant donné que les missiles transportant des armes nucléaires se déplacent rapidement, de nombreuses décisions sur la manière de réagir doivent être prises rapidement.

Parfois, les décisions sont prises à l’étape de détection du processus. En 1983, l’officier soviétique Stanislav Petrov a vu un avertissement précoce d’un lancement détecté par un satellite, mais a estimé que le nombre de lancements détectés était trop petit pour indiquer réellement une attaque surprise, et a choisi de ne pas intensifier l’avertissement. Il a été révélé plus tard que ce que l’ordinateur satellite interprétait comme un lancement était plutôt le reflet du soleil sur un nuage.

La décision de lancer des armes en représailles à une frappe détectée est appelée “lancement sur avertissement”, tandis qu’une décision de lancer des armes nucléaires après l’impact de missiles est appelée “lancement sur impact”. Pavel Podvig, chercheur sur le contrôle des armements, a soutenu que l’Union soviétique avait une politique formelle de “lancement à l’impact”, qui structurait la manière dont le pays construisait son commandement et son contrôle nucléaires. Un lancement détecté par alerte précoce donnerait alors aux dirigeants soviétiques le temps d’augmenter l’état de préparation de leurs forces nucléaires et de donner des ordres pour d’éventuelles représailles, si les avertissements étaient exacts.

Plus de 30 ans se sont écoulés depuis la dissolution de l’Union soviétique, mais la Russie a hérité de l’entreprise nucléaire de l’URSS, et il est possible que le pays n’ait pas mis à jour sa position depuis. L’une des significations possibles d’un passage à un état de préparation élevé est la connexion physique des circuits qui permettent à une commande de lancement de passer.

Qu’est-ce que l’OTAN a à voir avec tout cela ?

Les armes nucléaires sont une technologie dévastatrice. Nukemap, un outil en ligne populaire pour simuler les rayons de souffle et d’autres effets d’explosions nucléaires potentielles, a été submergé par le trafic cette semaine. En raison du peu de temps qui s’écoule entre un lancement nucléaire et son impact, les dirigeants politiques essaient souvent de définir des attentes sur ce qui constituera ou non une menace digne de représailles nucléaires.

Même si les États-Unis et d’autres pays de l’OTAN fournissent à l’Ukraine des armes et d’autres aides pour sa lutte contre les armées d’invasion russes, l’administration Biden a clairement indiqué que les États-Unis ne combattraient pas directement les forces russes à moins qu’un des pays de l’OTAN ne soit attaqué.

Le 11 février, avant le début de l’invasion et alors que la Russie rassemblait encore des forces pour envahir, Biden a averti les Américains en Ukraine de quitter le pays. Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait un scénario où il enverrait des troupes américaines pour sauver des Américains en Ukraine, Biden a répondu : « Il n’y en a pas. C’est une guerre mondiale quand les Américains et la Russie commencent à se tirer dessus.