Les artistes de l’ère glaciaire ont peut-être utilisé la lumière du feu pour animer des sculptures | Science

La survie n’a pas été facile dans Ice Age Europe. Après une longue et potentiellement dangereuse journée de recherche de nourriture, de suivi des animaux sauvages et de recherche de moyens de rester au chaud, ces ancêtres humains avaient probablement besoin de se détendre. Mais lorsqu’ils se sont blottis autour d’un feu la nuit, il semble que certains d’entre eux aient également donné la priorité à un type d’activité très différent : prendre des outils en main pour créer de l’art.

“Cela ressemble peut-être à la télévision paléolithique où ils s’assoient près de la lumière du feu, discutent, se réchauffent les mains contre le feu et créent des choses”, explique Andy Needham, archéologue de l’Université de York.

Needham et ses collègues pensent que travailler à la lueur du feu a peut-être été plus qu’un simple moyen de rester à l’écart de l’obscurité. Ils émettent l’hypothèse que les flammes vacillantes ont enflammé une partie du processus créatif des artistes et ont joué un rôle clé dans la façon dont les spectateurs ont vécu l’œuvre. Dans une étude publiée aujourd’hui dans PLOS ONE l’équipe a créé des répliques de calcaire et des modèles 3D de sculptures vieilles de 15 000 ans, les a roussies par des feux réels et virtuels, et a donné vie à une variété d’animaux anciens gravés dans la pierre. La proximité des flammes semble “animer” les personnages, suggèrent-ils, donnant l’impression que les chevaux et autres personnages se déplacent dynamiquement sur le rocher.

Needham et ses collègues ont examiné 50 plaquettes de calcaire, de petites pierres portables de tailles allant de l’iPhone à l’iPad, trouvées à l’abri sous roche de Montastruc le long de la rivière Aveyron dans le sud de la France. À la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 15 000 ans, les artistes ont utilisé ici des lames de silex et de pierre pour sculpter des surfaces rocheuses avec des dessins et des motifs géométriques, ainsi qu’une ménagerie de formes animales anciennes. Les chevaux, les bouquetins, les rennes, les cerfs rouges, les bisons et les chamois prédominent parmi les animaux, qui ne comprennent qu’une ou deux formes humaines.

Les artistes appartenaient à la culture magdalénienne, des chasseurs-cueilleurs qui vivaient en Europe il y a environ 23 000 à 14 000 ans. Les Magdaléniens, vivant vers la fin de la dernière période glaciaire dans un climat froid mais s’améliorant progressivement, ont produit un large éventail d’art remarquable, des outils décorés aux ossements gravés et aux célèbres peintures rupestres. Leurs travaux incluent ceux de Lascaux, en France, dont les chercheurs précédents ont suggéré qu’ils étaient «animés» par leur propre interaction avec la lumière du feu. Ils ont peut-être aussi fabriqué des instruments de musique rudimentaires. En plus des plaquettes, l’abri sous roche a fourni des pointes de pierre et des outils et quelques œuvres d’art remarquables, dont le célèbre Swimming Reindeer – une sculpture en défense de mammouth vieille de 13 000 ans représentant deux rennes, nez à queue, qui ont peut-être été faites à des fins purement artistiques. les raisons.

Des plaquettes magdaléniennes, des milliers d’entre elles, ont été découvertes dans des sites de l’Espagne, du Portugal et des îles anglo-normandes du Royaume-Uni, ainsi qu’en France. Ces roches de Montastruc, probablement rassemblées par les artistes sur des falaises calcaires dominant l’abri sous roche, présentent des fractures et des fissures thermiques, ainsi que des bandes de décoloration rose résultant de l’exposition au feu. Ces signes révélateurs laissaient une question ouverte : Quand et comment les pierres étaient-elles chauffées ? Cela faisait-il partie intégrante du processus de création par lequel ils ont été sculptés ? Ou était-ce accidentel, le résultat d’une exposition ultérieure à un incendie au cours des centaines d’années où la grotte a été occupée après avoir été sculptée ?

Le découvrir était un défi. Les plaquettes sont inestimables, délicates et maintenant conservées au British Museum, où elles peuvent être consultées en ligne. Cela signifie que le contexte archéologique sur l’endroit où ils ont été trouvés dans la grotte a été perdu lorsqu’ils ont été fouillés au milieu des années 1860. Les auteurs se sont donc tournés vers l’archéologie expérimentale afin d’en savoir plus sur leur histoire probable..

L’équipe a d’abord créé de nouvelles plaquettes gravées, faites de calcaire, et les a soumises à différents scénarios. Ils en enterrèrent quelques-uns et allumèrent un feu autour d’eux pour imiter l’exposition accidentelle aux incendies longtemps après leur création. D’autres ont été cuits comme si les pierres étaient ensuite utilisées de manière pratique, comme les blocs de construction d’un foyer. D’autres encore étaient disposées à proximité du foyer comme si sa lumière avait été intentionnellement utilisée pour créer et voir les sculptures.

L’équipe a ensuite utilisé un logiciel de manipulation d’images pour comparer les modèles de chauffage sur les répliques avec ceux des originaux. Les résultats suggèrent que les marques de chaleur n’ont probablement pas été causées par des utilisations pratiques ultérieures ou par une exposition accidentelle à un incendie longtemps après la création, bien que quelques artefacts en bois d’os dans la grotte montrent de tels dommages. Au contraire, il montre des motifs qui suggèrent que l’art a été intentionnellement créé et visualisé tout en étant positionné à plusieurs reprises dans une formation circulaire près du foyer, peut-être pour une inspiration créative.

Les chercheurs pensent que la lumière du feu faisait partie intégrante de la création et de la consommation de l’art lui-même. La lumière vacillante crée un effet fascinant sur les sculptures, bien différent de ce qu’elles apparaîtraient dans des conditions de lumière contrôlée dans un musée. Au lieu de cela, comme on l’aurait vu dans une grotte paléolithique, les flammes donnent une illusion de mouvement aux animaux gravés et autres motifs, les rendant dynamiques.

“Vous pouvez voir par exemple une plaquette avec plusieurs chevaux dessus, et lorsque la lumière scintille sur la surface, vous voyez différentes formes émerger, apparaître et sortir de votre perception, et cela crée une sorte de récit cool de chevaux se déplaçant à travers la surface de la roche », explique le co-auteur Izzy Wisher, étudiant au doctorat à l’Université de Durham.

Wisher et ses collègues ont utilisé la réalité virtuelle pour créer un feu vacillant, puis ont utilisé l’orientation des dommages de chauffage réels sur les plaquettes d’origine pour organiser leurs homologues du modèle 3D autour du foyer virtuel dans ce qu’ils pensent avoir été le modèle d’origine.

L’éclairage irrégulier montre de brefs aperçus ambigus de chaque forme animale dans la roche – une expérience visuelle qui encourage le cerveau humain à combler les lacunes et à compléter l’image.

Les humains voient souvent des objets familiers, ou des motifs, dans des objets vraiment aléatoires, comme un visage dans les nuages ​​ou un chien dans un morceau de pain grillé. Cet effet, connu sous le nom de paréidolie, se produit parce que notre cerveau est câblé pour rechercher ces schémas. Pendant d’innombrables générations, la paréidolie nous a aidés à survivre, peut-être en nous permettant de faire des choses comme identifier un prédateur dans les buissons.

Bien que la paréidolie puisse avoir de profondes racines évolutives, le groupe émet l’hypothèse que les artistes de l’ère glaciaire l’ont exploitée d’une manière très différente pour aider le processus créatif. Ils ont peut-être commencé par utiliser des caractéristiques de la roche pour faire partie des formes animales, par exemple une fissure qui représente les pattes d’un grand mammifère. « Probablement, lorsque vous regardez ce rocher à la lueur du feu, vous commencez à voir des formes scintiller, et parfois les gens étaient en train de les terminer », suggère Needham. « Alors tout n’est pas dans la tête de l’artiste. C’est une question de négociation, je pense, avec la forme du rocher.

Superposer plusieurs formes du même sujet, disons un animal, peut avoir été une manière intentionnelle d’aider à suggérer une animation. Cet effet a été utilisé dans certaines peintures rupestres magdaléniennes, dans lesquelles certains animaux arborent plusieurs têtes ou paires de pattes supplémentaires, empilées les unes sur les autres. “Il semble qu’ils aient en quelque sorte joué avec cet effet de lumière pour créer ces formes d’art animées dans le monde paléolithique”, explique Wisher.

“Les expériences suggèrent que la même chose aurait pu être possible avec ces petites pièces d’art portables”, explique Jill Cook, conservatrice au British Museum et spécialiste de l’art de la période glaciaire qui n’a pas participé à l’étude. Mais Cook note également quelques différences significatives. Les dessins de la plaquette semblent exécutés relativement rapidement et manquent de la finesse et des éléments de composition que l’on retrouve dans l’art rupestre magdalénien. Et il semble que les pierres n’aient pas toujours été considérées comme des œuvres d’art.

Sur d’autres sites, ils étaient utilisés structurellement, comme pavage ou bordure, et même empilés contre le dos d’un mur d’abri sous roche comme s’ils avaient été mis de côté. Les paquets montrent aussi parfois des signes de destruction délibérée, où ils ont été frappés et brisés, et la combustion pourrait avoir été impliquée dans ce processus.

“La chose importante a peut-être été l’acte de dessiner, peut-être l’invocation d’esprits”, suggère Cook. Ce processus aurait pu être suivi d’actes de destruction, comme des bris délibérés ou des dommages causés par le feu, comme si les plaquettes n’avaient plus d’importance ou devaient même être réprimées.

Bien que les sculptures aient des milliers d’années, de nouvelles informations pourraient être disponibles. Cook précise que des fouilles récentes sur les sites de Gandil et Plantade, qui se déroulent sous le même surplomb que Montastruc, ont mis au jour des objets similaires, qui pourraient être comparés à ceux de Montastruc pour mieux comprendre leur utilisation.

Les preuves suggérant que ces sculptures remarquables auraient pu être réalisées par des groupes de famille ou d’amis assis autour d’un feu de la période glaciaire offrent un aperçu fascinant de la vie de l’esprit, telle qu’elle s’est déroulée à une époque ancienne et depuis longtemps disparue. Faire de l’art n’était pas essentiel, comme trouver de la nourriture à mettre sur la table, mais il s’agissait peut-être au moins en partie de trouver du temps social pour s’asseoir près du feu et discuter avec des amis ou en famille, note Needham. “Cela me semble vraiment humain d’une manière puissante.”