Nous savons que les astéroïdes peuvent faire beaucoup de dégâts. L’un d’eux a pénétré dans la péninsule du Yucatan il y a 66 millions d’années et a causé la mort de 70 % de toute vie sur Terre, y compris les dinosaures. En quelques instants, le morceau de roche de six milles de large, connu sous le nom d’impacteur Chicxulub, a provoqué des tsunamis si importants que les Grandes Plaines ont été submergées d’eau.
Des ondes de choc géantes se sont répercutées sur la planète, obscurcissant le ciel avec des éruptions volcaniques et secouant le sol avec des tremblements de terre sans fin. Pire, personne n’a vu venir cette méga-catastrophe, ce qui nous laisse nous demander : est-ce que cela pourrait se reproduire ? Qu’y a-t-il là-bas, et savons-nous si cela se dirige vers nous?
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Quelle est la différence entre un météore et un astéroïde ?
Nous entendons ces termes de manière interchangeable tout le temps, mais pour vraiment comprendre ce qui nous arrive, vous devez connaître la différence. Selon David Farnocchia, ingénieur en navigation au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, la différence entre un météore et un astéroïde est une question de localisation. « Un astéroïde se trouve dans l’espace et devient un météore lorsqu’il traverse l’atmosphère terrestre », dit-il.
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Les astéroïdes et les météores sont constitués de silicates, contenant souvent plus de fer et de nickel que la plupart des roches trouvées à la surface de la Terre. Un météoroïde se produit lorsqu’un morceau de roche se détache d’un astéroïde plus gros (généralement à la suite d’un impact) et brûle en se dirigeant vers l’atmosphère terrestre. Lorsqu’elle brûle, elle s’illumine dans le ciel, et c’est pourquoi on l’appelle une étoile filante.
Une fois qu’un météore est dans l’atmosphère terrestre, il est là, et nous ne pouvons pas y faire grand-chose, dit Carson Fuls, ingénieur principal des opérations au Catalina Sky Survey de l’Université de l’Arizona. “L’objectif est de trouver des astéroïdes plusieurs années avant qu’ils n’aient la moindre probabilité d’impacter la Terre”, explique Fuls.
Les plus gros astéroïdes
(Crédit : GettyImages/lanm35)
L’un des plus gros astéroïdes de la ceinture d’astéroïdes est 4 Vesta. Bien qu’il soit énorme à 525 km de diamètre, il n’y a aucun risque qu’il ait un impact sur la Terre. Fait amusant : c’est l’un des rares assez gros pour avoir une croûte, un manteau et un noyau.
Fuls dit que nous savons où se trouvent 98% des plus gros astéroïdes flottant dans l’espace. Les roches, au nombre d’environ 800, mesurent au moins un kilomètre ou plus. “Ce sont ceux qui sont assez grands pour dévaster toute la biosphère”, dit-il.
Nous ne pouvons pas savoir avec certitude que nous avons vu tous les énormes astéroïdes dans l’espace, car il pourrait toujours y en avoir un énorme au mauvais endroit au mauvais moment, de sorte que nos télescopes continuent de le manquer. Mais c’est très peu probable.
Les astéroïdes les plus intéressants
(Credit:NASA/Goddard/University of Arizona) Cette image montre quatre vues de l’astéroïde Bennu avec une mosaïque globale correspondante. Les images ont été prises le 2 décembre 2018 par la caméra PolyCam du vaisseau spatial OSIRIS-REx.
L’un des astéroïdes les plus célèbres à faire le tour de l’espace ces dernières années est l’astéroïde 99942, connu sous le nom de Apophis. Il mesure environ 340 mètres de diamètre et causerait des dommages régionaux étendus – devrait s’approcher très près de la Terre en 2029.
Il sera suffisamment proche pour être vu à l’œil nu, “comme un point lumineux traversant le ciel”. Fuls dit que lorsqu’il a été découvert en 2004, on craignait initialement qu’il ne frappe la Terre. “Depuis ce temps, nous l’avons observé de nombreuses fois, et nous avons confirmé qu’il y a zéro pour cent de chance qu’il ait un impact sur la Terre”, dit-il.
101955 Détermination est un autre astéroïde intéressant, bien qu’il soit beaucoup plus petit qu’Apophis. Tous les six ans, il passe près de la Terre et, par conséquent, les scientifiques se sont montrés très intéressés à l’étudier.
Le 20 octobre 2020, le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA a atterri à la surface de l’astéroïde et a prélevé un échantillon de la roche, qui s’est avérée plus riche en carbone que les autres astéroïdes, explique Farnocchia. Et selon Nasa“ses matériaux sont si anciens que Bennu peut contenir des molécules organiques similaires à celles qui auraient pu être impliquées dans le début de la vie sur Terre.”
Types dangereux d’astéroïdes
Selon les experts, ce ne sont pas les gros dont il faut s’inquiéter. Ce sont les plus petits types d’astéroïdes qui seraient suffisamment gros pour causer une dévastation régionale. Celles-ci mesurent environ 140 mètres ou plus et sont beaucoup plus difficiles à repérer dans l’espace car elles sont plus nombreuses. Fuls dit que nous savons où se trouvent environ 40 % de ces objets de plus petite taille. Selon Nasale nombre actuel d’astéroïdes connus est de 1 284 478.
Pour des scientifiques comme Farnocchia et Fuls, repérer et suivre des astéroïdes est un travail d’amour. Fuls recherche ceux qui sont proches de la Terre à plein temps, un travail qui, selon lui, lui apporte une joie pure. Six nuits par mois lunaire, Fuls passe toute la nuit derrière un télescope. Il se sent chanceux d’être l’un des experts chargés de découvrir des astéroïdes que personne n’a jamais vus auparavant. Ces rochers géants, dit Fuls, “m’empêchent littéralement de dormir toute la nuit”.
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