Les astronomes viennent d’assister à l’explosion la plus puissante jamais vue

Un éclat de rayon gamma à environ 2,4 milliards d’années-lumière est appelé “le BATEAU” – le plus brillant de tous les temps – et est si puissant qu’il a même affecté l’atmosphère terrestre

Par Léa Grue

Les astronomes ont repéré ce qui pourrait être l’explosion la plus puissante jamais vue. Le sursaut gamma, appelé GRB221009A, a été repéré le 9 octobre, et même sa rémanence est plus brillante que la plupart des objets dans le ciel.

On pense que ce type de sursaut gamma (GRB) se produit lorsqu’une étoile massive explose en supernova, laissant derrière elle un trou noir. L’explosion crée un jet de lumière extraordinaire qui constitue le GRB lui-même, puis la supernova provoque une rémanence plus faible. Ce GRB particulier semble si brillant en partie parce qu’il se trouve à environ 2,4 milliards d’années-lumière de la Terre, ce qui en fait l’un des GRB les plus proches jamais repérés en plus d’être le plus brillant.

“Si nous regardons tous les sursauts gamma qui ont été détectés, celui-ci se démarque”, déclare Jillian Rastinejad de la Northwestern University dans l’Illinois. “Officieusement, nous l’appelons le BATEAU – le plus brillant de tous les temps.” Elle et ses collègues ont calculé qu’un GRB aussi brillant ne devrait se produire qu’une fois tous les mille ans environ.

Nous ne savons pas exactement à quel point cette rafale est puissante, malgré le fait que de nombreux télescopes dans le monde l’examinent. C’est en partie parce qu’il est si brillant qu’il sature les détecteurs des télescopes à rayons gamma, de sorte qu’ils ne voient que des pixels complètement blancs sans aucun détail, explique Andrew Levan de l’Université Radboud aux Pays-Bas, l’un des collègues de Rastinejad. « Si vous aviez des yeux à rayons gamma, vous seriez aveuglé », dit-il. Les estimations actuelles placent l’énergie du GRB entre 10 ^ 54 et 10 ^ 55 ergs, dit-il – en revanche, l’énergie totale libérée par le soleil tout au long de sa vie devrait être d’environ 10 ^ 51 ergs.

GRB221009A est si brillant qu’il affecte la Terre, même à des milliards d’années-lumière. Les émetteurs radio de la marine ont enregistré une étrange perturbation dans la haute atmosphère, qui semble avoir été causée par la puissante lumière du GRB qui l’a percuté. Les détecteurs qui recherchent des photons à haute énergie – des particules de lumière – ont également vu des particules extraordinaires avec des énergies bien supérieures à tout ce qui est produit au Large Hadron Collider.

Cela a fait sensation parmi les astronomes. “Il semble que presque tous les télescopes du monde commencent à l’examiner”, déclare Rastinejad. Mais pour en savoir plus sur la supernova elle-même et sa galaxie d’origine, ils devront attendre que le jet lumineux s’estompe, ce qui pourrait prendre des mois. Une fois que cela se produit, nous devrions avoir une meilleure idée de la raison pour laquelle ce GRB était si extraordinairement brillant.

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