Un communiqué de presse du ministère des Terres et des Ressources naturelles d’Hawaï a accusé 33 nageurs de “poursuivre, rassembler et harceler de manière agressive” le groupe de dauphins – une violation de la loi sur la protection des mammifères marins, une loi fédérale qui a ajouté en 2021 des protections supplémentaires pour les dauphins à long bec à Hawaï . L’espèce est particulièrement vulnérable à l’activité humaine dans les baies d’Hawaï, selon les chercheurs.
“C’était tout simplement fou à voir”, a déclaré Stephanie Stack, biologiste de recherche en chef à la Pacific Whale Foundation, au Washington Post. “Le simple nombre de personnes nageant directement sur ces dauphins… c’est assez choquant.”
Un porte-parole du ministère des Terres et des Ressources naturelles a déclaré que les dauphins capturés par les nageurs étaient des dauphins à long bec. Des agents du département ont rencontré les nageurs après les avoir découverts en patrouille dimanche matin et les ont informés de la violation avant d’ouvrir une enquête auprès de la National Oceanic and Atmospheric Administration, selon le communiqué de presse du département.
Malgré les protections fédérales, qui interdisent aux nageurs ou aux bateaux de s’approcher à moins de 50 mètres d’un dauphin à long bec à Hawaï, la sensibilisation aux méfaits de nager à proximité d’eux est toujours à la traîne parmi le public, ont déclaré des experts au Post.
“C’est une situation délicate”, a déclaré Stack. «Beaucoup de gens se sentent autorisés à nager avec la faune et à vivre cette expérience, et cela peut donc être une question controversée. Je pense que nous devons nous rappeler que c’est leur maison.
Les dauphins à long bec divisent leur “maison” en zones séparées pour dormir et se nourrir, “un peu comme une chambre et une salle à manger”, a déclaré Lars Bejder, directeur du programme de recherche sur les mammifères marins à l’Université d’Hawaï.
Les dauphins se rassemblent pendant la journée pour dormir dans des baies abritées comme Hōnaunau Bay, une destination de plongée en apnée populaire sur l’île d’Hawaï où les 33 nageurs ont été repérés. Ils s’aventurent ensuite dans des eaux plus profondes pour se nourrir la nuit, a déclaré Bejder. Éviter les nageurs dans la journée coûte aux dauphins de l’énergie et du repos dont ils ont besoin pour chasser et se reproduire.
“Si vous vous couchez le soir et que quelqu’un tape sur la batterie devant la fenêtre de votre chambre, vous ne pourrez pas beaucoup dormir, n’est-ce pas?” il a dit.
La recherche a trouvé une variété d’effets d’entraînement de la perturbation induite par l’homme sur le repos des dauphins à long bec, y compris une prédation accrue par les requins et une diminution des taux de reproduction, a déclaré Stack. Les dauphins pourraient également abandonner les baies qu’ils fréquentaient auparavant, a-t-elle ajouté.
“Ils sont soumis à un stress chronique”, a-t-elle déclaré. “Comme tout, ils ont besoin de repos.”
Les dauphins à long bec ne sont pas une espèce en voie de disparition, mais Stack a déclaré que des efforts de précaution tels que les restrictions de la loi sur la protection des mammifères marins – et l’application de ces restrictions – sont nécessaires pour s’assurer qu’ils ne glissent pas dans une situation plus précaire. Bejder a ajouté que les autorités ont besoin de l’adhésion du public et que les touristes résistent aux attentes de nager avec les dauphins.
“Je pense que si vous demandez à la plupart des Hawaïens locaux … ils seraient d’accord”, a déclaré Bejder. “La grande majorité des gens penseront qu’il est bon de laisser ces animaux tranquilles.”
Un porte-parole de la NOAA n’a pas commenté spécifiquement la récente enquête, mais a déclaré que les contrevenants à la loi pourraient être passibles d’amendes.
“La NOAA exhorte les membres du public à observer les animaux marins à une distance sûre et respectueuse”, a déclaré le porte-parole.
