L’Oregon a subi le troisième plus grand incendie de forêt de son histoire l’été dernier. Le Bootleg Fire a déchiré le bassin supérieur de Klamath, une zone écologiquement sensible qui abrite de nombreuses espèces menacées et en voie de disparition, notamment la chouette tachetée du nord et deux poissons – le koptu et le c’waam (meunier à museau court et meunier de la rivière perdue) – qui sont culturellement vital pour les tribus Klamath de la région. L’incendie a laissé derrière lui un paysage calciné plus de deux fois la taille de New York.
Après la fin de la saison des incendies locaux à l’automne, Bill Tinniswood, un biologiste des pêches du département de la pêche et de la faune de l’Oregon, est allé enquêter sur les dégâts. Les cendres du feu, qui ont brûlé pendant plus d’un mois, avaient obstrué des affluents autrefois vierges et les avaient transformés en boues noires. Les populations de truites florissantes avaient disparu, vraisemblablement étouffées par des particules de débris d’origine hydrique qui privaient les poissons d’oxygène. “J’étais sous le choc”, a déclaré Tinniswood. “Cela ressemblait à de la dévastation.”
Ensuite, Tinniswood et son équipe sont tombés sur quelque chose d’encore plus surprenant et quelque peu encourageant : environ cinq acres de verdure immaculée au milieu d’une zone autrement incendiée le long de Dixon Creek, un affluent du bassin versant de la rivière Sprague. Au centre se trouvaient environ huit barrages de castors actifs. Mais c’était plus qu’un refuge contre le feu, que des centaines de barrages de castors auraient offert à d’autres zones riveraines. Alors que les poissons semblaient avoir disparu en amont du site du barrage de Dixon Creek, l’eau en aval était limpide et les truites prospéraient comme si le feu ne s’était jamais produit. Les barrages et les étangs semblent avoir modifié l’hydrologie du paysage qui les entoure, dit Tinniswood. Les castors avaient effectivement construit quelque chose comme une usine de traitement de l’eau qui a évité la contamination liée au feu.
Des refuges similaires construits par des barrages ont été documentés du Colorado à la Californie, de l’Idaho au Wyoming. Maintenant, les scientifiques découvrent que ces sanctuaires verts font partie d’une histoire plus vaste sur la façon dont les barrages de castors contribuent à la résistance au feu. En plus de dissuader les flammes elles-mêmes, les barrages de castor et les étangs fonctionnent également comme des filtres pour les cendres et autres polluants produits par le feu qui pénètrent dans les cours d’eau, maintenant ainsi la qualité de l’eau pour les poissons, les autres animaux aquatiques et les humains, selon de nouvelles preuves.
Tinniswood n’est pas le premier à observer que les barrages de castors protègent les cours d’eau des effets toxiques du ruissellement après feu. Au cours des dernières années, alors que le changement climatique a augmenté la fréquence et l’intensité des incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis, des récits similaires sont arrivés après des incendies dans la région. Celles-ci vont de l’incendie Sharps de 2018 dans l’Idaho aux incendies de Lefthand Canyon et de Cameron Peak en 2020 dans le Colorado. L’écohydrologue Emily Fairfax de la California State University Channel Islands, qui a personnellement fait de telles observations dans le Colorado, affirme que ces découvertes soutiennent les efforts visant à conserver et à réintroduire les castors dans l’Ouest et à établir des structures artificielles qui imitent les barrages de castors – un mouvement croissant dans la restauration riveraine. .
Jusqu’à 200 millions de castors ont créé des écosystèmes dans toute l’Amérique du Nord. Lorsque les colons européens ont traversé le continent, ils ont apporté avec eux le commerce des fourrures. “Ils ont continué à piéger autant qu’ils le pouvaient … puis ils se sont déplacés vers d’autres endroits”, a déclaré Alex Gonyaw, biologiste des pêches pour les tribus Klamath dans le sud de l’Oregon. Entre le milieu du XVIIe siècle et la fin du XIXe siècle, les populations de castors nord-américains ont chuté entre 10 000 et 100 000 individus, selon certaines estimations. Après la fin du commerce des fourrures, le nombre de castors a rebondi à environ 15 millions sur tout le continent. Pourtant, certains responsables urbains et propriétaires fonciers ruraux considèrent les castors comme une nuisance lorsque leur activité inonde les routes et les quartiers, bloque les ponceaux ou abat les arbres.
Les castors ont de bonnes raisons évolutives pour leur mode de vie aquatique. Sur terre, ils se déplacent maladroitement, se démarquant “comme des pépites de poulet géantes”, dit Fairfax. Mais dans l’eau, ils peuvent facilement chasser de la nourriture et se cacher des prédateurs, ce qui leur donne la possibilité de construire des systèmes de barrages complexes qui permettent aux rivières de se connecter et de s’étendre sur leurs plaines inondables, élargissant l’empreinte des sanctuaires aquatiques.
La filtration assurée par les barrages est cruciale pour l’écosystème environnant. À la suite d’incendies de forêt, les pluies d’automne et la fonte des neiges au printemps entraînent les sédiments dans les cours d’eau, y compris les cendres et autres débris, et le sol que la végétation maintiendrait normalement en place. Cette impulsion de pollution peut être plus mortelle pour la vie aquatique que le feu lui-même, a déclaré Tinniswood. Tout comme les humains ont du mal à respirer un air chargé de fumée, les poissons ne peuvent pas absorber suffisamment d’oxygène de l’eau chargée de sédiments que leurs branchies ne sont pas conçues pour bloquer.
Les barrages et les étangs de castor filtrent les sédiments en ralentissant le débit d’eau, explique la chercheuse Sarah Koenigsberg de la Beaver Coalition, une organisation à but non lucratif basée dans l’Oregon qui promeut la conservation. Lorsque l’eau dérive paresseusement à travers un étang de castors plutôt que de se précipiter dans un torrent dans un chenal étroit, les sédiments en suspension ont le temps de se déposer sur le fond où ils présentent moins de risques pour les poissons et autres animaux aquatiques. “Vous pouvez presque y penser comme un filtre à café”, a déclaré Koenigsberg.
Koenigsberg a observé ces effets de première main à la suite de l’incendie d’Almeda en 2020, qui a détruit deux villes le long du bassin versant de Bear Creek dans le sud de l’Oregon. Dans une partie brûlée du ruisseau, les sédiments du feu avaient formé une boue profonde juste au-dessus d’un barrage de castors. “C’est des maisons, c’est des pneus, c’est de l’amiante,” dit Koenigsberg. Mais sous le barrage, l’eau était limpide.
Les anecdotes sur le potentiel des castors à préserver la qualité de l’eau et la vie aquatique après les incendies de forêt ont suscité l’enthousiasme de la communauté scientifique au cours des dernières années. “L’idée qu’il s’agit d’une fonction importante après le feu est très nouvelle”, déclare Fairfax. La recherche officielle sur le sujet ne fait que commencer. En dehors du contexte des incendies, il est bien établi que les barrages de castor pourraient agir comme des filtres à sédiments, dit Fairfax – après tout, l’érosion ne se produit pas seulement après les incendies de forêt. Lorsque les biologistes ont comparé le flux de sédiments au-dessus et au-dessous d’un complexe de barrages de castors dans le Devon, en Angleterre, en 2017, ils ont constaté que pour 112 milligrammes de sédiments d’érosion ordinaires entrant dans le complexe, seuls 39 milligrammes s’écoulaient. Les résultats de cette étude, publiés dans Science de l’environnement total, suggèrent que près des deux tiers des matériaux se sont déposés au fond de l’étang de castors au-dessus des barrages, gardant la colonne d’eau et le lit de la rivière dégagés sous les barrages. Ce n’est pas un grand pas en avant que de suggérer que les barrages de castors auraient un effet similaire sur les sédiments liés aux incendies, a déclaré Fairfax.
Pour les habitats riverains du bassin de Klamath, certains des pires effets du Bootleg Fire pourraient encore être à venir, a déclaré Tinniswood. De fortes chutes de neige ont recouvert la région cet hiver. Lorsque toute cette neige fond au printemps, de nouvelles impulsions de cendres et d’autres sédiments pourraient se déverser dans les rivières. “Cela pourrait être vraiment mauvais”, ajoute Tinniswood.
Une solution pourrait prendre la forme de structures artificielles appelées analogues de barrages de castors (BDA) et de structures en rondins post-assistées (PALS). Ces derniers sont conçus pour imiter l’accumulation naturelle de débris ligneux dans un système fluvial sain et fonctionnent de la même manière que les BDA. Le US Fish and Wildlife Service et le groupe de conservation à but non lucratif Trout Unlimited, en collaboration avec des propriétaires fonciers privés et la société de restauration de rivières Anabranch Solutions, ont déjà placé 41 BDA et 66 PALS sur la fourche nord de la rivière Sprague, jouxtant la cicatrice de brûlure de Bootleg Fire. Avant cet incendie, le projet avait été planifié pour 2022, dans le but de créer un habitat de zone humide sain. Mais alors Bootleg est arrivé. “Tout en amont de la propriété a brûlé”, explique Charles Erdman, coordinateur du projet de restauration pour Trout Unlimited. Erdman et ses collègues craignaient que les pluies d’automne n’entraînent bientôt un afflux de sédiments dévalant la fourche nord. “Nous avons décidé que nous devions faire ce projet maintenant.” Ainsi, en novembre dernier, son équipe s’est précipitée pour construire et installer les structures, en utilisant des branches de genévrier, du gazon, des branches de pin et d’autres matériaux naturels sur place.
Erdman prévoit également de placer cinq nouveaux BDA sur la rivière Sycan, un affluent de la Sprague. Pendant deux ans après cette installation, Trout Unlimited collectera des données sur la qualité de l’eau, les populations de poissons, la végétation et les quantités d’eau souterraine autour du site de Sycan à des fins de comparaison avec les données collectées avant l’installation des BDA.
Après que l’incendie de South Sugarloaf de 2018 ait brûlé 230 000 acres dans le nord-est du Nevada, le US Forest Service a installé des BDA en prévision du ruissellement après l’incendie. La même année, dans l’Idaho, une coalition d’agences gouvernementales et d’organisations à but non lucratif ont collaboré pour construire 100 BDA le long d’un tronçon de cinq miles de Baugh Creek, en partie pour empêcher le ruissellement de s’infiltrer dans l’écosystème aquatique après un incendie.
Les BDA ne remplacent certainement pas les castors, note Joe Wheaton, géomorphologue fluvial à l’Université d’État de l’Utah et l’un des scientifiques qui ont développé les analogues. Ce sont des « passoires qui fuient » qui ne devraient être considérées que comme une solution temporaire, ajoute-t-il. “S’ils ne sont pas entretenus, ils n’ont pas le même avantage.” Sans castors pour faire ce travail, les structures finiront par être emportées.
L’espoir est qu’en créant une zone riveraine qui ressemble plus à l’habitat du castor, les BDA attireront les animaux dans la région ou leur permettront d’être facilement introduits, déclare Gonyaw des tribus Klamath. Les tribus ont récemment reçu 20 000 $ du Fonds de conservation et de loisirs de l’Oregon pour lancer un tel projet au printemps. La première étape consistera à planter des arbres indigènes pour que les futurs castors puissent les ronger. Ensuite, la construction de BDA et de structures de type lodge commencera. Gonyaw estime que le projet complet sera achevé dans trois à cinq ans. « C’est un travail en cours », dit-il. Et c’est un pas vers un paysage riverain qui ressemble davantage à celui qui existait avant la traite des fourrures, ajoute-t-il, un paysage qui a évolué parallèlement aux feux de forêt et qui y a résisté.
