Les crapauds à la citrouille ressemblent exactement à ce que leur nom suggère. Moins d’un demi-pouce de long, ces minuscules grenouilles orange sautent autour des forêts étouffantes le long de la côte atlantique du Brésil. Mais combien d’espèces de ces grenouilles y a-t-il? La question n’est pas seulement importante pour la biologie, mais pour les défenseurs de l’environnement qui cherchent à préserver des amphibiens uniques de la forêt tropicale.
Pour les chercheurs, les crapauds de citrouille appartiennent au genre Brachycéphale. Déterminer combien Brachycéphale les espèces existent, cependant, ce n’est pas facile. Pas moins de 36 ont été cités, mais les chercheurs sont parfois en désaccord sur les espèces valides ou à quelles espèces une population particulière de grenouilles devrait être attribuée. Différentes populations de ces grenouilles se ressemblent beaucoup, sans compter que leur constitution génétique ne varie que légèrement.
Aucune ligne de preuve ne peut distinguer les différentes espèces de crapauds de citrouille les unes des autres. Au lieu de cela, les chercheurs doivent utiliser une approche intégrée qui implique les gènes, l’anatomie grossière et l’histoire naturelle, en regardant tout, des squelettes de grenouilles à leurs chansons. C’est ce qui a conduit l’herpétologue de l’Universidade Estadual Paulista Ivan Nunes et ses collègues à nommer le petit Brachycephalus rotenbergae en tant que nouvelle espèce dans PLOS ONE aujourd’hui.
Certains crapauds de citrouille vivent dans l’État brésilien de São Paulo et, dit Nunes, les biologistes qui y travaillaient soupçonnaient que le local Brachycéphale l’espèce était nouvelle. La grenouille orange a un museau arrondi, des taches sombres sur certaines parties du crâne et un profil acoustique spécifique à ses gazouillis qui sont différents des crapauds de citrouille déjà nommés. L’année dernière, l’herpétologue Thais Helena Condez de l’Instituto Nacional da Mata Atlântica a mis en évidence la grenouille comme une nouvelle espèce alors sans nom dans un article sur les crapauds de citrouille qui utilisait un échantillonnage génétique. «La nouvelle étude fait suite à nos premières preuves», dit Condez, «et montre une approche intégrative prenant en compte des informations distinctes basées sur la génétique, la morphologie et la bioacoustique.»
La nouvelle espèce de crapaud citrouille ne ressemble pas tout à fait à une grenouille léopard que vous pourriez voir nager dans un étang. Son corps est court et trapu, ou ce que les experts appellent «bufoniforme» ou semblable à un crapaud. L’amphibien a également des plaques osseuses attachées à son squelette le long du crâne et du dos, coiffées de ce que les anatomistes appellent des os de toiture qui reposent sous cette peau et ont une texture rugueuse. Plutôt que de vivre au bord de l’eau, le nouveau crapaud citrouille est surtout actif pendant la journée sur le sol forestier. Et ses couleurs vives pourraient être encore plus importantes que sa chanson pour communiquer avec d’autres grenouilles.
La nouvelle espèce brille même sous la lumière ultraviolette. Tout comme les autres espèces de crapauds citrouilles, des parties de la grenouille semblent briller d’un vert néon lorsqu’elles sont éclairées par une lumière UV. On ne sait pas exactement pourquoi ces grenouilles ont développé cette capacité. «Il y a une idée que la fluorescence agit comme des signaux pour les partenaires potentiels, pour signaler aux mâles rivaux ou pour un autre rôle biologique», dit Nunes, mais d’autres études sont nécessaires pour comprendre pourquoi.
La nouvelle espèce de crapaud citrouille brille en vert sous la lumière UV.
(Edelcio Muscat)
Même sans lumière UV, le nouveau crapaud citrouille est d’une couleur frappante. Cela pourrait être un signe révélateur de toxines. Bien qu’elles n’aient pas encore été étudiées dans la nouvelle espèce, d’autres grenouilles du même genre portent dans leur peau des poisons appelés tétrodotoxines. Il s’agit d’une défense puissante – partagée par d’autres animaux comme le poisson-globe et la pieuvre à anneaux bleus – qui déclenche une gamme de symptômes allant des picotements aux convulsions, aux crises cardiaques et même à la mort. Étant donné que la présence de la toxine semble être associée à une coloration brillante, «ne me mangez pas», la nouvelle espèce porte probablement la même défense.
Brachycephalus rotenbergae est loin d’être le dernier crapaud de la citrouille ou une espèce d’amphibiens inconnue auparavant. «Nous avons beaucoup d’espèces cryptiques à découvrir», dit Nunes, dont beaucoup vivent probablement dans les forêts du Brésil. Leur identification reposera probablement sur une approche intégrée comme celle utilisée pour nommer le nouveau crapaud citrouille, note Nunes, en particulier parce que deux espèces peuvent se ressembler tout en ayant une génétique différente.
Le jumelage de ces différentes sources de preuves sera essentiel pour démêler l’identité de ces grenouilles. De nouvelles espèces peuvent être trouvées, dit Condez, mais les grenouilles considérées comme deux espèces pourraient également être les mêmes. Des indices génétiques sont souvent utilisés pour résoudre ces énigmes, en détectant des relations qui pourraient autrement être difficiles à détecter.
Maintenant que Brachycephalus rotenbergae est reconnue comme une nouvelle espèce, les chercheurs devront garder un œil sur l’avenir de cette grenouille. Les forêts que la grenouille appelle chez elles se trouvent dans la zone protégée du gouvernement de São Francisco Xavier et, pour le moment, les grenouilles ne semblent pas particulièrement rares ou sujettes à l’extinction. Mais cela pourrait changer. Alors que les forêts sont protégées du développement humain, les verrats sauvages sont devenus un problème majeur dans la région. Les sangliers qui s’enracinent et déchirent le sol pourraient perturber ou endommager l’habitat du crapaud, sans parler des maisons de sous-étage d’espèces encore non décrites dans la région. Ce n’est qu’un sujet que Nunes et ses collègues espèrent étudier maintenant que le nouveau crapaud a été reconnu, ce qui donne aux chercheurs une raison de plus pour revenir sur le terrain.
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