Les bracelets en argent de la reine Hetepheres mettent en lumière les réseaux commerciaux de l’Égypte ancienne

L’Égypte n’a pas de sources nationales de minerai d’argent et l’argent est rarement trouvé dans les archives archéologiques égyptiennes jusqu’à l’âge du bronze moyen. Les bracelets trouvés dans la tombe de la reine Hetepheres I – mère du roi Khufu, constructeur de la Grande Pyramide de Gizeh (date du règne 2589-2566 avant notre ère) – forment la plus grande et la plus célèbre collection d’artefacts en argent du début de l’Égypte. Dans de nouvelles recherches, des scientifiques de l’Université Macquarie et d’ailleurs ont analysé des échantillons de bracelets de la reine Hetepheres en utilisant plusieurs techniques de pointe pour comprendre la nature et le traitement métallurgique du métal et identifier la source de minerai possible. Leurs résultats indiquent que l’argent a très probablement été extrait des Cyclades (Seriphos, Anafi ou Kea-Kithnos) ou peut-être des mines de Lavrion en Attique. Il exclut l’Anatolie comme source avec un certain degré de certitude. Cette nouvelle découverte démontre, pour la première fois, l’étendue géographique potentielle des réseaux d’approvisionnement en matières premières utilisés par l’État égyptien au début de l’Ancien Empire, à l’apogée de l’ère de la construction des pyramides.

Les artefacts en argent sont apparus pour la première fois en Égypte au cours du 4e millénaire avant notre ère, mais la source d’origine à l’époque, et au 3e millénaire, est inconnue.

Les textes égyptiens anciens ne mentionnent aucune source locale, mais une vision plus ancienne, dérivée de la présence d’or dans les objets en argent, ainsi que de la forte teneur en argent de l’or et de l’électrum égyptiens, soutient que l’argent provenait de sources locales.

Un autre point de vue est que l’argent a été importé en Égypte, peut-être via Byblos sur la côte libanaise, en raison de nombreux objets en argent trouvés dans les tombes de Byblos à la fin du quatrième millénaire.

Le tombeau de la reine Hetepheres I a été découvert à Gizeh en 1925 par l’expédition conjointe de l’Université de Harvard et du Musée des beaux-arts.

Hetepheres était l’une des reines les plus importantes d’Égypte : épouse du roi Sneferu de la 4e dynastie et mère de Khufu, les plus grands bâtisseurs de l’Ancien Empire (vers 2686-2180 av. J.-C.).

Son sépulcre intact est le plus riche connu de l’époque, avec de nombreux trésors dont des meubles dorés, des vases en or et des bijoux.

Faits d’un métal rare en Égypte, ses bracelets ont été retrouvés entourés des restes d’une boîte en bois recouverte de feuilles d’or, portant l’inscription hiéroglyphique ‘Boîte contenant deben-rings.’

Vingt anneaux ou bracelets deben ont été enterrés à l’origine, un ensemble de dix pour chaque membre, initialement emballés à l’intérieur de la boîte.

Le métal fin travaillé en forme de croissant et l’utilisation d’incrustations de turquoise, de lapis-lazuli et de cornaline marquent stylistiquement les bracelets comme fabriqués en Égypte et pas ailleurs.

Chaque anneau est de taille décroissante, fabriqué à partir d’une fine feuille de métal formée autour d’un noyau convexe, créant une cavité creuse sur la face inférieure

Des dépressions imprimées à l’extérieur recevaient des incrustations de pierre en forme de papillons.

Au moins quatre insectes sont représentés sur chaque bracelet, rendus à l’aide de petits morceaux de turquoise, de cornaline et de lapis-lazuli, chaque papillon étant séparé par un morceau circulaire de cornaline.

En plusieurs endroits, des morceaux de vrai lapis ont été remplacés par du plâtre peint.

“L’origine de l’argent utilisé pour les artefacts au cours du troisième millénaire est restée un mystère jusqu’à présent”, a déclaré le Dr Karin Sowada, archéologue à l’Université Macquarie.

“La nouvelle découverte démontre, pour la première fois, l’étendue géographique potentielle des réseaux commerciaux utilisés par l’État égyptien au début de l’Ancien Empire, à l’apogée de l’ère de la construction des pyramides.”

Le Dr Sowada et ses collègues ont découvert que les bracelets de la reine Hetepheres sont constitués d’argent avec des traces de cuivre, d’or, de plomb et d’autres éléments.

Les minéraux sont de l’argent, du chlorure d’argent et une éventuelle trace de chlorure de cuivre.

Étonnamment, les rapports isotopiques du plomb sont cohérents avec les minerais des Cyclades (îles de la mer Égée, Grèce) et, dans une moindre mesure, de Lavrion (Attique, Grèce), et non séparés de l’or ou de l’électrum comme supposé précédemment.

L’argent a probablement été acquis via le port de Byblos sur la côte libanaise et est la première attestation d’activité d’échange à longue distance entre l’Égypte et la Grèce.

L’analyse a également révélé les méthodes de travail de l’argent égyptien primitif pour la première fois.

“Des échantillons ont été analysés à partir de la collection du Musée des beaux-arts de Boston, et les images au microscope électronique à balayage montrent que les bracelets ont été fabriqués en martelant du métal travaillé à froid avec un recuit fréquent pour éviter les bris”, a déclaré le professeur Damian Gore, archéologue à Université Macquarie.

“Les bracelets étaient également susceptibles d’avoir été alliés à de l’or pour améliorer leur apparence et leur capacité à être façonnés lors de la fabrication.”

« La rareté de ces objets est triple : les dépôts funéraires royaux survivants de cette période sont rares ; seules de petites quantités d’argent ont survécu dans les archives archéologiques jusqu’à l’âge du bronze moyen (vers 1900 avant notre ère); et l’Égypte manque de gisements substantiels de minerai d’argent », a déclaré le Dr Sowada.

Le résultats ont été publiés dans le Journal of Archaeological Science: Rapports.

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Plus de Sowada et al. 2023. Les analyses des bracelets de la reine Hetepheres de sa célèbre tombe à Gizeh révèlent de nouvelles informations sur l’argent, la métallurgie et le commerce dans l’Égypte de l’Ancien Empire, c. 2600 av. Journal of Archaeological Science: Rapports 49: 103978; doi: 10.1016/j.jasrep.2023.103978