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Quelques cacatoès curieux ont appris à ouvrir les poubelles résidentielles en Australie, et maintenant d’autres oiseaux ont commencé à les copier, avec des cas de pillage de poubelles se propageant dans l’est de l’Australie par vagues facilement traçables.
« S’ils l’avaient appris individuellement, nous aurions vu cela apparaître au hasard, mais leur méthode se répand vraiment d’une banlieue à l’autre », explique Barbara Klump du Max Planck Institute of Animal Behavior en Allemagne.
Il y a quelques années, Richard Major de l’Australian Museum Research Institute de Sydney a filmé l’un des nombreux cacatoès à huppe jaune (Cacatua Galerita) soulevant un couvercle de poubelle, et il a partagé la vidéo avec le collègue de Klump. Intrigués, les chercheurs ont demandé aux habitants de la banlieue de Sydney et de Wollongong de les aider à retracer le phénomène en signalant s’ils avaient vu ou non des cas de pillage de poubelles dans leurs quartiers.
Lorsque l’équipe a lancé le projet en 2018, les scientifiques avaient documenté l’ouverture de poubelles par des cacatoès dans trois banlieues. Mais fin 2019, sur la base de 1396 rapports, les oiseaux pillaient des poubelles dans 44 banlieues. En cartographiant les observations signalées, les scientifiques ont détecté un modèle clair de partage des connaissances alors que les incidences se propagent géographiquement à l’extérieur des sites de départ.
Les analyses vidéo révèlent un processus complexe en cinq étapes, comprenant le levier, l’ouverture, la tenue, la marche et le retournement, tous nécessitant des mouvements particuliers de la tête et des jambes autour du couvercle et un positionnement sur la base. Les chercheurs soupçonnent que seule une poignée d’individus a compris comment ouvrir les poubelles par eux-mêmes. Les variations de la technique suivaient aussi apparemment un schéma d’extension géographique.
« Ah, alors ça monte comme ça ? » Barbara Klump / Max Planck Insti
L’équipe a utilisé de petits points de peinture pour marquer plus de 500 oiseaux dans les points chauds des pillages de poubelles et a découvert qu’environ 10 % pouvaient ouvrir les poubelles. Il s’agissait principalement de mâles plus gros, qui auraient peut-être trouvé plus facile d’ouvrir les couvercles lourds ou auraient pu avoir plus accès aux bacs parce qu’ils étaient plus dominants, dit-elle.
Bien que « fascinant » à regarder, le pillage des poubelles par les cacatoès crée « un gros gâchis » parce que les oiseaux jettent les déchets dont ils ne veulent pas, dit Klump. Empêcher le pillage est difficile car verrouiller les couvercles fermés empêche le bon fonctionnement de la décharge automatisée par les camions de déchets.
Référence de la revue : Science, DOI : 10.1126/science.abe7808
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