Le calmar vampire a longtemps eu la réputation d’être une créature cauchemardesque des profondeurs. Lorsqu’il est dérangé, ce céphalopode est connu pour envelopper son corps rouge avec ses bras palmés uniques, formant un pelage noir qui pourrait effrayer les prédateurs. Et avec un nom latin qui se traduit par “calmar vampire de l’enfer”, il est difficile de se débarrasser des stéréotypes sinistres. Mais cette créature fantôme n’a pas grand-chose en commun avec son nom odieux : ce n’est pas un suceur de sang, un parasite ou un prédateur. En fait, ce n’est même pas un calmar : l’espèce est plus proche des pieuvres et a huit bras au lieu de 10.
« J’ai dit qu’il serait préférable qu’ils s’appellent des pieuvres vampires au lieu de calamars vampires. Il aurait simplement été plus facile pour tout le monde de rester droit », déclare Christopher Whalen, paléontologue et boursier postdoctoral de la National Science Foundation à l’Université de Yale et à l’American Museum of Natural History (AMNH). “Il porte le nom qu’il porte parce que pendant longtemps, c’était l’un de ces animaux déroutants qui semblaient en quelque sorte se trouver entre les calmars et les pieuvres.”
Aussi énigmatique soit-elle, la créature est un “fossile vivant” utile, presque inchangé depuis des millions d’années. Les chercheurs se sont tournés vers le calmar vampire pour comprendre la scission entre les principaux groupes de céphalopodes qui existent aujourd’hui. Maintenant, un fossile vieux de 328 millions d’années de l’ancien ancêtre du calmar pourrait aider à combler un maillon important du puzzle de l’évolution.
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Dans une étude publiée aujourd’hui dans la revue Communication Nature, Whalen et le conservateur de l’AMNH, Neil Landman, décrivent une nouvelle espèce du plus ancien ancêtre connu du groupe des vampyropodes, qui comprend les pieuvres et les calmars vampires. Étonnamment, l’ancien animal a 10 bras contrairement à ses descendants vivants.
La nouvelle espèce, que les auteurs ont nommée Syllipsimopodi bideni en hommage à l’actuel président américain, nageait à l’époque paléozoïque. Il y a environ 330 millions d’années, l’Amérique du Nord était un climat tropical submergé sous une baie marine semblable à la baie du Bengale en Inde, dit Whalen. Cette ancienne région côtière comprend maintenant le Bear Gulch du centre du Montana, un affleurement calcaire connu pour ses fossiles bien conservés. Whalen étudiait des spécimens de nautiloïdes de Bear Gulch dans les collections du Musée royal de l’Ontario lorsqu’il est tombé sur ce fossile particulier.
« J’ai remarqué que ce fossile avait les bras et les appendices conservés. Et il est très rare d’obtenir ce type de tissus mous conservés dans des céphalopodes fossilisés », explique Whalen. “Ensuite, je l’ai regardé au microscope, et vous pouvez en fait voir les ventouses individuelles, et c’est encore plus rare – nous parlons d’une poignée de fossiles qui ont été découverts et dont les ventouses ont été préservées.”
L’analyse chimique et l’absence de deux structures anatomiques ont confirmé que le céphalopode était bien un vampyropode – l’un des deux groupes de céphalopodes coléoïdes vivants ou de céphalopodes à corps mou avec une coquille interne. L’une des principales caractéristiques distinctives qui séparent les groupes est le nombre d’appendices : les vampyropodes comprennent des céphalopodes à huit tentacules tels que les poulpes et les calmars vampires, et les dechabrachia comprennent des céphalopodes à 10 tentacules comme les calmars et les seiches. Les chercheurs pensent que la perte d’une paire de bras pourrait avoir eu lieu il y a plusieurs éons.
“Le nombre de bras est la grande distinction entre les deux groupes, les vampyropodes et les Dechabrachia”, explique Whalen. “Nous avons toujours pensé que huit bras étaient une maladie dérivée que les vampyropodes avaient perdue quelque part dans l’histoire de l’évolution, mais nous n’en avons jamais eu de preuves tangibles.”
Le calmar vampire, par exemple, a deux minces filaments qui ont été considérés comme des bras vestigiaux, dit Whalen. (La plupart des poulpes les ont complètement perdus.) D’autres fossiles de vampyropodes ont montré ces filaments, mais ils n’ont tous eu que huit bras.
Mais Syllipsimopodi bideni semblait avoir 10 appendices fonctionnels au lieu de huit, ce qui en fait “un peu comme un chaînon manquant” dans la chaîne évolutive, note Whalen.
“C’est vraiment le premier fossile que nous pouvons attribuer aux vampyropodes qui possède ces 10 bras que nous avons toujours pensé être ancestraux”, dit-il. “Donc, cela confirme vraiment cette hypothèse de longue date.”
Le fossile, qui mesure environ 12 centimètres de long, peut facilement tenir dans votre main, ce qui amène Whalen à postuler que Syllipsimopodi bideni était très probablement un petit céphalopode prédateur. Whalen et Landman soupçonnent que Syllipsimopodi bideni utilisaient des stratégies de chasse similaires au calmar moderne, avec deux de ses bras légèrement plus allongés que les 10 autres. Les calmars vivants utilisent deux tentacules plus longs pour attraper et enrouler leurs proies, et utilisent les tentacules plus courts pour manipuler leurs prises pendant qu’ils mangent.
“Peut-être que très tôt, les deux bras les plus longs étaient des structures isolées du point de vue du développement qui pouvaient être modifiées indépendamment des huit autres”, explique Whalen. “Le fait qu’ils soient déjà isolés à ce stade précoce signifie qu’il aurait été plus facile de les réduire et de les perdre.”
Le corps de l’ancien vampire était étroit et ressemblait à une torpille, rappelant également le calmar d’aujourd’hui. Une autre caractéristique notable de Syllipsimopodi bideni était la présence du gladius, une plaque chitineuse en forme de langue dans le manteau musculaire du céphalopode. Le glaive, du nom de l’épée romaine, est utilisé comme support structurel contre lequel les muscles et les nageoires peuvent agir pour propulser l’animal dans l’eau. Le calmar vampire et le vrai calmar d’aujourd’hui ont un glaive complet, mais la structure a été réduite à des “stylets” résiduels ou à de petites petites barres dans les pieuvres vivantes, dit Whalen.
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“En ce qui concerne le mode de vie, l’une des choses très intéressantes à propos de ce fossile est qu’en termes de profil général, et en termes de robustesse, le gladius ressemble beaucoup plus superficiellement aux calmars qu’aux pieuvres”, explique-t-il. “Cela indique donc que les premiers parents des pieuvres se comportaient probablement beaucoup plus comme des calmars vivants vivant près des côtes aujourd’hui.”
Whalen ajoute que la découverte d’un gladius entièrement formé tout au long de la période carbonifère offre non seulement une nouvelle perspective sur l’origine des vampyropodes, mais a le potentiel de changer la façon dont les chercheurs comprennent la séparation des céphalopodes dans leur ensemble. L’âge de Bideni de Syllipsimopodi l’existence signifierait qu’il vivait parmi certains des premiers coléoïdes connus, ce qui suggérerait qu’il y a eu une divergence très rapide peu après l’émergence du groupe, dit-il.
Il souligne également que des études paléontologiques comme celles-ci peuvent expliquer les tendances de survie des céphalopodes aujourd’hui. Alors que les populations mondiales de poissons ont été touchées par le réchauffement des eaux dû au changement climatique, les céphalopodes semblent prospérer pour des raisons qui ne sont pas encore claires. « La pêche aux céphalopodes est une industrie de plusieurs milliards de dollars », déclare Whalen. “Ce serait bien de savoir comment cette industrie est susceptible de changer dans un proche avenir alors que le climat continue d’augmenter les températures. Et la première étape pour comprendre comment un système a changé consiste à cartographier les interrelations évolutives.
