Les chiens sauvages en voie de disparition dépendent d’un habitat diversifié pour survivre autour des lions | Science

Les chiens sauvages africains tachetés de noir et de brun caracolent et couinent souvent à travers les prairies, bavardant comme des oiseaux. Pesant environ 50 livres, ces chiens peuvent sembler mignons avec leur langue rose dépassant de leur nez noir, mais les familles soudées et les techniques de chasse coopérative placent les chiens sauvages parmi les principaux prédateurs d’Afrique subsaharienne. Les meutes peuvent facilement abattre un impala ou un gnou. Mais malgré leurs prouesses, il y a un animal que les chiens sauvages n’affronteront pas : les lions.

Même une petite lionne de 300 livres peut facilement tuer un chien. Les lions et les chiens sauvages partagent certaines des mêmes espèces de proies, comme l’impala, donc les lions considèrent les chiens comme des menaces pour leur approvisionnement alimentaire et essaient de tuer tous les chiens qu’ils peuvent attraper. Pour cette raison, les écologistes se sont longtemps concentrés sur la réintroduction des chiens sauvages – une espèce en voie de disparition – dans des zones où les lions sont rares.

Andrew Davies avait le sentiment que cela n’avait pas besoin d’être le cas. Aujourd’hui biologiste de l’organisme et de l’évolution à l’Université Harvard, Davies a grandi en Afrique du Sud près du parc Hluhluwe-iMfolozi, une réserve naturelle de 370 miles carrés qui abrite une population de chiens sauvages en bonne santé bien qu’elle abrite également de nombreux lions. “Les lions et les chiens sauvages ont coévolué”, dit-il, ajoutant qu’il est logique que les chiens sauvages aient trouvé des moyens de survivre avec les lions. Hluhluwe-iMfolozi est connue pour son paysage très variable, avec des collines, des prairies, de larges rivières et de grandes plaines inondables. Davies avait le pressentiment que toutes ces caractéristiques aidaient les chiens à survivre en présence de lions.

Grâce à une collaboration internationale, lui et d’autres scientifiques ont combiné une carte haute résolution du parc avec des données provenant de colliers de suivi sur les chiens et les lions. Ils ont découvert que les chiens sauvages sont des experts pour se cacher et que se mettre à l’abri dans des broussailles, des trous et des ravins les a aidés à contourner les lions et à échapper à la mort. Cette découverte, publiée récemment dans Écologie, montre que les projets de conservation des lycaons peuvent réussir dans les zones avec des lions, si ces zones ont des paysages très variables. Davies espère que ces informations éclaireront les stratégies de conservation à long terme qui, espérons-le, sauveront les chiens de la menace d’extinction.

“Il y a cette prescription qui émerge pour la façon dont vous construisez un parc diversifié qui contiendra un nombre varié d’animaux qui peuvent coexister avec une gestion très légère”, explique Greg Asner, directeur du Center for Global Discovery and Conservation de l’Arizona State University, qui a été également impliqués dans l’étude. Sa prescription consiste à construire des parcs sur des terres avec de nombreux types d’habitats interconnectés afin que les chiens puissent facilement accéder à une variété de cachettes. « L’habitat que vous protégez sur cette terre est vraiment important », dit-il. « Tout autant que la quantité de terres que vous mettez en place pour vous protéger. »

Les colonialistes britanniques ont créé le parc Hluhluwe-iMfolozi en 1895. Les chasseurs avaient conduit le gibier populaire, comme le rhinocéros blanc, au bord de l’extinction. Même des décennies avant le mouvement environnemental, les colonialistes ont senti qu’ils devaient réserver un espace pour préserver la faune de la région. Les chiens sauvages, qui tuent le bétail, étaient considérés comme de la vermine et ne figuraient pas sur la liste des animaux à conserver. En 1901, les autorités coloniales avaient placé une prime d’une livre sur la tête de chaque chien sauvage. Les agriculteurs et les chasseurs les ont presque éliminés de Hluhluwe-iMfolozi et du reste de la région dans les années 1930.

En 1980, une agence gouvernementale de conservation de la faune qui s’appelle maintenant Ezemvelo KZN Wildlife a réintroduit des chiens sauvages à Hluhluwe-iMfolozi. Les scientifiques en étaient venus à apprécier les structures sociales complexes de ces chiens et le rôle qu’ils jouent dans l’équilibre des écosystèmes. En mangeant des impalas, par exemple, les chiens sauvages limitent la quantité de végétation que ces brouteurs consomment et permettent aux plantes de s’épanouir. Mais malgré les efforts de conservation, les chiens sauvages africains occupent désormais moins de sept pour cent de leur territoire historique. Les scientifiques veulent comprendre les conditions dont les chiens sauvages ont besoin pour prospérer afin qu’ils puissent à nouveau offrir des avantages écologiques dans toute l’Afrique.

Pour sauver les chiens sauvages, les écologistes doivent apprendre comment ils interagissent avec d’autres prédateurs. Pour leur étude, Davies et ses collègues ont cherché à comprendre la relation entre les chiens et les lions. Pour ce faire, les chercheurs ont combiné des cartes générées par LiDAR avec des signaux de colliers radio placés sur les différents prédateurs. Inventé il y a plus de 50 ans et souvent déployé depuis un avion, le LiDAR fait rebondir des lasers sur la surface de la Terre pour glaner des informations sur la structure de la terre en dessous. Les scientifiques ont associé leurs cartes LiDAR à des données de suivi pour créer des représentations de ce que chaque animal voyait lorsqu’il se déplaçait dans son environnement. Les chercheurs ont ensuite attribué aux chiens de nombreux scores numériques décrivant des caractéristiques telles que leur proximité avec les lions et la dureté du terrain sur lequel ils ont choisi de se déplacer.

Davies et ses collègues ont mis ces scores dans des modèles écologiques et ont produit des résultats qui ont soutenu leur hypothèse selon laquelle les chiens se cachent pour éviter les lions. Bien que Davies ait soupçonné le résultat, il était toujours surpris de voir à quelle fréquence les chiens s’obstinaient à se déplacer dans des fourrés broussailleux. Même lorsque les lions les plus proches étaient à environ un kilomètre et demi, les chiens évitaient toujours d’être à l’air libre.

Scott Creel, biologiste de la conservation et écologiste à l’Université d’État du Montana qui n’a pas participé à cette recherche, dit qu’il n’est pas surpris par ces nouvelles découvertes car les écologistes savent depuis longtemps que les chiens font de grands efforts pour éviter les lions, mais que cette étude est un excellent étape pour comprendre comment cet évitement se produit. “Cette nouvelle étude est une grande contribution”, écrit-il dans un e-mail.

« Cela a du sens », déclare Ben Goodheart, un étudiant diplômé de Creel, qui a ajouté qu’une étude de 2014 en PLOS UN ont découvert que les chiens sauvages ont tendance à construire des tanières dans les zones accidentées, probablement aussi pour éviter les lions.

“Ce document, ce qu’il fait de différent des autres, c’est qu’il examine vraiment la nuance de la façon dont cet évitement se produit”, explique Harriet Davies-Mostert, responsable de la conservation au Endangered Wildlife Trust d’Afrique du Sud, qui n’a aucun lien avec Andrew Davies. . Depuis 2006, Asner et ses collègues perfectionnent la combinaison du LiDAR et des traqueurs d’animaux. Dans cette étude, ils ont analysé le paysage avec une résolution bien supérieure à ce qui aurait été possible il y a dix ans. Ils ont également mesuré les mouvements des chiens et des lions plus fréquemment que de nombreuses publications précédentes. «Au fur et à mesure que la technologie se développe, vous pouvez utiliser des informations à une échelle beaucoup plus fine pour vraiment déterminer quels sont les mécanismes de l’écologie spatiale», explique Davies-Mostert.

Davies-Mostert a rejoint la communauté de recherche sur les chiens sauvages en tant qu’étudiante en doctorat au début des années 2000 et a longtemps collaboré avec les auteurs de l’étude, bien qu’elle n’ait pas été impliquée dans la publication récente. Elle pense que comprendre l’importance du terrain accidenté pour les chiens sauvages peut motiver les écologistes à concevoir de nouveaux parcs pour inclure des habitats variables avec de nombreuses cachettes. En même temps, elle pense que les efforts de réintroduction actuels, qui ne mettent pas nécessairement l’accent sur un terrain varié, valent toujours la peine d’être poursuivis. « Très rarement, la conservation est un art parfait », déclare Davies-Mostert. Elle pense que l’introduction des chiens dans des paysages qui ont d’autres avantages, comme des proies abondantes, a encore le potentiel de réussir.

Et le succès de la réintroduction des chiens sauvages permet aux parcs de conserver avec succès d’autres animaux. Davies-Mostert dit qu’en plus d’aider à équilibrer les écosystèmes, les chiens sauvages indiquent à quel point les écosystèmes sont sains dans leur ensemble. Chaque meute a besoin d’environ 200 miles carrés d’autonomie pour prospérer, donc la conservation des chiens pousse les gestionnaires du parc à établir de grandes régions de nature sauvage non perturbée. Dans cette nature sauvage, tout, des plantes aux grands carnivores, peut prospérer et des écosystèmes complexes peuvent se développer.

« Si vous réussissez à conserver une zone qui peut contenir des chiens sauvages et les sécuriser », déclare Davies-Mostert, « les effets d’entraînement de cela pour de nombreuses autres espèces sont vraiment importants. »

Les photographies originales et extraits de cet article proviennent de Les chiens sauvages d’Afrique : une histoire de survie, par Jocelin Kagan. Le livre est publié par Merlin Unwin Livres, et est disponible dans les librairies du quartier et via en ligne libraires.