Les termes «compensation carbone» et «élimination du carbone» sont souvent confondus. Mais soyons clairs: les compensations de carbone n’éliminent pas réellement le CO2 de l’air. L’achat de compensations réduit les émissions globales, donc si vous émettez, par exemple, une tonne métrique de carbone, une tonne est évitée ailleurs en construisant un parc éolien ou en évitant la déforestation. Mais cette tonne originale est toujours là, faisant des ravages sur notre climat.
Compensation carbone pouvez être un moyen utile de reconnaître son empreinte carbone et de soutenir des projets d’énergie renouvelable sous-financés dans le monde entier, mais ils ne favorisent pas nécessairement les changements de comportement majeurs que nous devons voir pour faire une brèche dans le changement climatique. Le simple fait de compenser notre comportement polluant ne fera pas le travail. Pour inverser le changement climatique et atteindre les objectifs d’émissions cibles, nous avons besoin d’une réduction drastique des émissions de CO2.
Pensez-y de cette façon: si vous achetez un billet d’avion, avec suffisamment de compensations de carbone pour contrebalancer votre vol, les émissions de ce jet pénètrent toujours dans l’atmosphère. Les dégâts sont toujours en cours, car vous n’éliminez pas réellement le CO2 de l’air.
Mais que faire si vous le pouvez?
Le cas de l’élimination du carbone
Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a déclaré que pour maintenir le réchauffement climatique en dessous de l’objectif climatique de Paris de moins de 2 ° C d’augmentation de la température mondiale moyenne, nous avons besoin d’un ensemble d’efforts d’atténuation qui incluent des réductions massives des émissions, ainsi que d’éliminer littéralement le dioxyde de carbone de l’air. Pour atteindre cet objectif, le GIEC a constaté que nous devons extraire quelque 670 milliards de tonnes de dioxyde de carbone de l’atmosphère au cours de ce siècle. Cela nécessite un processus appelé élimination du carbone, qui se présente sous de nombreuses formes différentes.
Cela peut être accompli via le reboisement ou une gestion améliorée des forêts pour éliminer le carbone par la photosynthèse et le stocker dans la biomasse des arbres. Cela peut être fait en améliorant la qualité des sols agricoles pour séquestrer plus de carbone. Il peut également être réalisé par captage direct de l’air, ce qui implique la collecte de CO2 de l’air et soit en utilisant ce carbone pour fabriquer de nouveaux produits comme des matériaux de construction, des combustibles synthétiques ou des plastiques, soit en le séquestrant dans des formations géologiques.
Alex Rudee, directeur des solutions américaines pour le climat naturel au World Resources Institute, affirme qu’il est pratiquement impossible d’éliminer complètement toutes les émissions de gaz à effet de serre de l’économie, en particulier dans des secteurs comme l’industrie et l’agriculture. «Cela signifie qu’en quelques décennies à peine, nous devons trouver comment éliminer autant de carbone de l’atmosphère que nous en injectons – ou même plus», dit Rudee. «Nous savons déjà comment y parvenir grâce à des solutions naturelles comme le reboisement, mais ces solutions ne suffisent pas à elles seules pour nous amener au niveau dont nous avons besoin. Les solutions technologiques seront également essentielles. »
Une société suisse du nom de Climeworks mise sur la technologie de captage direct de l’air: aspirer le carbone de l’air ambiant et le stocker dans des réservoirs géologiques souterrains permanents. La société a presque terminé la construction d’un nouveau système de captage et de stockage d’air direct dans une centrale géothermique dans le sud-ouest de l’Islande qui fera exactement cela.
Appelé Orca, le projet islandais utilise des ventilateurs pour aspirer l’air, une réaction chimique filtre ensuite le dioxyde de carbone, qui est stocké sous terre et finalement transformé en pierre via un processus de minéralisation géré par le partenaire de Climeworks, Carbfix. L’installation est exclusivement alimentée par de l’énergie géothermique renouvelable. L’objectif d’Orca est de capturer 4 000 tonnes de dioxyde de carbone par an, ce qui en fait la plus grande unité de captage d’air direct et installation de stockage de ce type au monde.
Mais pour vraiment faire avancer les choses sur le changement climatique, cela doit être intensifié.
Investir dans la R&D
Le projet de loi actuel sur les infrastructures du président Biden prévoit d’investir 35 milliards de dollars dans la recherche et le développement pour la réduction du changement climatique, y compris le captage et le stockage du carbone. C’est énorme et un début prometteur à coup sûr.
Une étude du World Resources Institute estime que nous devons éliminer 2 milliards de tonnes de CO2 par an d’ici 2050 pour atteindre les objectifs du GIEC. Dans ce cas, nous avons besoin d’investissements financiers massifs dans la recherche de la part du gouvernement fédéral et du secteur privé. (Le WRI estime que nous devrions dépenser 6 milliards de dollars par an spécifiquement pour les stratégies d’élimination du carbone.)
«Nous avons manqué de recherche et développement et nous avons besoin de cet investissement, en particulier dans le domaine des technologies à haut risque», déclare Mario Molina, directeur exécutif du groupe de défense du climat Protect Our Winters. «Des choses comme la capture directe du carbone n’ont peut-être pas encore cet attrait sur le marché, mais nous n’obtiendrons pas une technologie de pointe sans R&D.»
Des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que la capture directe de l’air puisse être effectuée à grande échelle. «La capture du carbone est une étape plus directe des efforts à grande échelle pour éliminer les gaz à effet de serre de l’atmosphère», déclare Max Boykoff, directeur du Center for Science and Technology Policy Research de l’Université du Colorado à Boulder. «On pourrait dire que n’importe quel arbre n’importe où est une petite version de la capture du carbone, mais quand on parle de capture du carbone, la plupart des gens se réfèrent à des efforts à plus grande échelle.»
Comment la capture de carbone diffère des compensations de carbone
Cela nous ramène à la différence entre la capture directe de l’air et les compensations de carbone. Les compensations de carbone sont achetées et vendues dans le cadre d’un système commercial à un prix déterminé par le marché (ce qui, selon la plupart, est bien inférieur au coût réel du carbone pour la société). C’est une industrie énorme et en croissance rapide. Le marché mondial de la compensation carbone pourrait atteindre 50 milliards de dollars d’ici 2030, selon une étude de l’Institute of International Finance.
«Les compensations sont utiles pour orienter les investissements privés vers des activités qui coûtent cher à entreprendre et qui produisent des avantages publics pour le changement climatique», déclare Rudee, du World Resources Institute. «Le risque avec les compensations est lorsqu’elles créent un aléa moral, c’est-à-dire lorsque les entreprises, les gouvernements ou les individus préfèrent continuer à émettre du carbone dans l’atmosphère et payer quelqu’un d’autre pour créer des compensations plutôt que de se pencher sérieusement sur la façon de réduire les leurs émissions. »
En d’autres termes: les compensations carbone peuvent permettre aux plus gros pollueurs du monde de continuer à polluer. «La compensation carbone fournit un financement pour des projets sous-financés dans le monde entier qui tentent d’atténuer les émissions de carbone», déclare Molina, de Protect Our Winters. «Mais certains des principaux moteurs des compensations en tant que solution ont été l’industrie des combustibles fossiles.»
L’élimination du carbone, par contre, signifie que si vous émettez une tonne de carbone, vous éliminez une tonne de carbone, ce qui entraîne des émissions nettes nulles. Si le CO2 est injecté sous terre et stocké en permanence, comme c’est le cas avec l’installation Orca de Climeworks, puis ce CO2 ne retourne jamais dans l’atmosphère.
La capture directe de l’air en est encore à ses balbutiements (il y a un peu plus d’une douzaine d’installations dans le monde utilisant cette technologie). Il y a donc encore du travail à faire pour améliorer la rentabilité et l’efficacité énergétique du processus, mais l’élimination technologique du carbone sera nécessaire en plus de l’élimination naturelle. Et avec plus d’investissements et de recherches, meilleur sera le processus.
Bien que les compensations de carbone puissent nous faire gagner du temps, elles ne constituent pas à elles seules une solution miracle à notre crise climatique. L’élimination du carbone n’est pas non plus en soi, bien sûr, mais associée à des changements de comportement et à des réductions d’émissions à grande échelle, la capture directe de l’air est une étape critique du processus.
Afin de restaurer la Terre, nous devons rétablir un équilibre sain de CO₂. Les solutions d’élimination du dioxyde de carbone peuvent y contribuer. Climeworks exploite plusieurs usines de captage d’air direct et construit actuellement la plus grande usine de captage d’air direct à climat positif au monde! Avec Climeworks, chacun peut éliminer ses propres émissions de dioxyde de carbone de l’air et ensuite inviter ses amis à multiplier l’impact – gratuitement.
