Les débris de roquettes chinoises ont atterri près des Maldives: voici ce qu’il faut savoir

Les débris d’une grosse fusée chinoise ont atterri dans l’océan Indien près des Maldives tôt dimanche matin, a annoncé l’administration spatiale chinoise.

Il a déclaré que la plupart des débris avaient brûlé à la rentrée. Il n’était pas immédiatement clair si ce qui restait avait atterri sur l’une des 1 192 îles des Maldives.

La possibilité, aussi légère soit-elle, que les débris de la fusée puissent frapper une zone peuplée avait conduit les gens du monde entier à suivre sa trajectoire pendant des jours. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a émis une réprimande inhabituelle après l’annonce de la Chine, accusant le pays de «ne pas respecter les normes responsables concernant leurs débris spatiaux».

La fusée, une Longue Marche 5B, a lancé le 29 avril le module principal de la prochaine station spatiale chinoise, Tiangong. Habituellement, les grands étages d’appoint des fusées retombent immédiatement sur Terre après leur largage, mais l’étage central de 23 tonnes de le Long March 5B a accompagné le segment de la station spatiale jusqu’à son orbite.

En raison du frottement causé par le frottement de la fusée contre l’air au sommet de l’atmosphère, elle a rapidement commencé à perdre de l’altitude, rendant inévitable ce que l’on appelle une «rentrée incontrôlée» sur Terre.

L’administration spatiale chinoise, qui n’avait rien dit sur la rentrée incontrôlée jusqu’à dimanche, a annoncé que les débris étaient entrés dans l’atmosphère terrestre au-dessus de la Méditerranée avant de survoler le Moyen-Orient et de redescendre près des Maldives, au sud de l’Inde. Des personnes en Israël et à Oman ont rapporté des observations de débris de roquettes sur les réseaux sociaux.

Le gouvernement des Maldives n’a pas eu de réponse immédiate à l’annonce de la Chine.

Jonathan McDowell, astrophysicien au Center for Astrophysics de Cambridge, Massachusetts, qui suit les allées et venues des objets dans l’espace, a déclaré sur Twitter qu’un éclaboussement dans l’océan avait toujours été le résultat le plus probable, mais que l’épisode soulevait des questions sur la façon dont La Chine conçoit ses missions spatiales.

“Il semble La Chine a gagné son pari (à moins que nous n’ayons des nouvelles de débris aux Maldives), » il a écrit. «Mais c’était toujours imprudent.

Qu’est-ce que la fusée et que lançait-elle?

La Longue Marche 5B est la plus grande fusée de Chine et l’une des plus grandes actuellement utilisées par tous les pays. Le programme spatial du pays avait besoin d’un grand et puissant véhicule pour transporter Tianhe, le module principal de Tiangong, la nouvelle station spatiale, qui doit être opérationnelle d’ici 2022 après le lancement et la connexion de nouvelles pièces en orbite.

La fusée complète contenait plusieurs pièces. Plusieurs petits boosters latéraux sont tombés peu de temps après le lancement, s’écrasant sans danger dans l’océan Pacifique. (La mise au rebut des pièces de fusée usagées et indésirables dans l’océan est une pratique courante.) Mais l’étage de rappel de base – un cylindre de 10 étages pesant 23 tonnes vides – a transporté le module Tianhe en orbite.

Au cours des dernières décennies, les étages de fusée qui atteignent l’orbite relancent généralement le moteur après avoir relâché leurs charges utiles afin qu’ils tombent hors de l’orbite, visant une zone inoccupée comme le milieu d’un océan.

La Chine n’a pas choisi de le faire pour ce lancement, et ce gros propulseur est donc revenu de manière incontrôlable.

M. Nelson, l’administrateur de la NASA, a déclaré dans sa déclaration: «Les nations spatiales doivent minimiser les risques pour les personnes et les biens sur Terre de rentrer des objets spatiaux et maximiser la transparence concernant ces opérations.

Cela s’est-il déjà produit et cela se reproduira-t-il?

La Chine a une longue histoire de laisser tomber des pièces de son équipement spatial où elles le peuvent.

Des roquettes provenant de l’un de ses principaux sites de lancement, le centre de lancement de satellites Xichang dans la province du Sichuan, tombaient régulièrement sur les zones rurales situées en aval, causant parfois des dégâts. La Chine a depuis déplacé bon nombre de ses lancements, y compris le Long March 5B, vers un nouveau site à Wenchang, une ville de Hainan, une île au large de la côte sud-est.

L’année dernière, le premier lancement d’une fusée Long March 5B a permis de lever un prototype de la capsule spatiale chinoise avec équipage. Le propulseur de cette fusée a également fait une rentrée incontrôlée, avec des débris qui pleuvaient sur un village de Côte d’Ivoire.

Avec plus de gros morceaux de la station spatiale chinoise devant être mis en orbite, d’autres lancements du Long March 5B sont attendus jusqu’en 2022. À moins qu’il n’y ait un changement dans la façon dont la Chine l’exploite, il y a de fortes chances que quelqu’un soit blessé par une chute. booster grandira.

Les roquettes d’autres pays ont-elles récemment eu des rentrées incontrôlées?

En mars, un étage de fusée SpaceX incontrôlable est rentré dans l’atmosphère terrestre près de Seattle, surprenant les résidents là-bas alors qu’il éclairait le ciel nocturne. Des morceaux de la fusée ont atterri sur la propriété d’un fermier dans l’État de Washington. Dans ce cas, une mise à feu du moteur du deuxième étage pour le faire descendre en toute sécurité ne s’est pas produite comme prévu.

Et plus tôt dans l’histoire des vols spatiaux, les premières puissances spatiales avaient leurs propres rentrées incontrôlées. Le Skylab américain, qui a fonctionné en 1973 et 1974, s’est disloqué alors que les scientifiques de la NASA essayaient de guider sa descente en 1979. La station de 77 tonnes s’est surtout éclatée au-dessus de l’océan Indien, mais des débris se sont dispersés dans l’ouest de l’Australie. Le président Jimmy Carter s’est excusé.

Que se passerait-il si des débris spatiaux heurtaient quelque chose?

Il existe un cadre juridique international basé sur des traités des années 60 et 70 dans lesquels un pays peut exiger le paiement des dommages causés par la chute d’une roquette d’un autre pays.

Cela s’est produit une fois, après que Cosmos 954, un satellite soviétique alimenté par un réacteur nucléaire, s’est écrasé au Canada en 1978. Le Canada a facturé à l’Union soviétique une partie des frais de nettoyage des débris radioactifs.

Que fait la Chine d’autre dans l’espace?

Ces dernières années, la Chine a réalisé une série de réalisations impressionnantes dans le domaine des vols spatiaux. Il y a des mois, il a mis un vaisseau spatial – Tianwen-1 – en orbite autour de Mars, et en décembre, il a également collecté des roches à la surface de la lune et les a ramenées sur Terre.

En mai ou juin, il espère faire avancer davantage sa mission sur Mars en faisant atterrir un robot robotique, Zhurong, sur la surface de la planète rouge. Jusqu’à présent, seuls les États-Unis ont eu un succès durable lors des tentatives d’atterrissage sur Mars.

Alors qu’elle s’efforce de progresser régulièrement dans la construction de la station spatiale, la Chine pourrait également lancer un équipage en orbite le mois prochain dans un vaisseau spatial appelé Shenzhou. Une fois dans l’espace, ils doivent s’ancrer avec le module Tianhe.