À mesure que le niveau de la mer monte, les zones côtières sont confrontées à un risque croissant d’inondation. Mais les humains et les environnements proches des centres urbains et de l’océan peuvent être confrontés à des problèmes autres que la montée des eaux. Ces zones ont également abrité un grand nombre d’installations de fabrication.
Au fil des ans, bon nombre d’entre eux ont peut-être laissé des produits chimiques toxiques dans le sol. Et maintenant, ces zones sont également menacées par les inondations. Lorsqu’il pleut trop fort ou que la mer monte trop, les personnes à proximité peuvent s’attendre à être exposées à une grande variété de restes de matériaux et de produits chimiques, dont certains ne sont pas destinés à être ingérés ou touchés par les humains.
Quelle est la taille du risque? Beaucoup de nos plus grandes villes se trouvent près de la mer. Selon certains chiffres, en 2020, environ 400 millions de personnes vivaient à moins de 20 mètres du niveau de la mer et à moins de 20 kilomètres d’un littoral.
De nouvelles recherches ont utilisé des données historiques couplées à des projections d’élévation du niveau de la mer pour se plonger dans la façon dont ce problème pourrait affecter les États-Unis. Il constate qu’à mesure que le climat se réchauffe et que les inondations deviennent plus fréquentes, davantage de personnes seront probablement exposées à la pollution industrielle des sites de fabrication. Les zones urbaines et les groupes marginalisés qui les composent peuvent être particulièrement menacés.
« Nous avons tous ces sites ; nous savons où ils en sont », a déclaré à Ars Thomas Marlow, auteur principal de la recherche et chercheur postdoctoral sur le campus d’Abu Dhabi de l’Université de New York, situé aux Émirats arabes unis. “Quels sont certains des risques climatiques auxquels ils sont confrontés, y compris les événements météorologiques extrêmes, les précipitations – ce genre de choses – ou l’élévation du niveau de la mer ?”
Sites invisibles
Les anciennes installations industrielles couvrent toute la gamme en termes de taille et de fonction. Certaines opérations étaient particulièrement importantes, tandis que d’autres n’avaient qu’une poignée d’employés. La recherche examine explicitement les sites qui ne fonctionnent plus et se concentre sur ceux qui sont susceptibles d’avoir utilisé une sorte de matériaux industriels dangereux dans leurs opérations. Ils fonctionnaient tous à un moment donné après 1950, mais avaient fermé fin 2016.
Les anciens locataires des sites comprennent des producteurs de plastiques, de caoutchouc, de textiles, d’automobiles et de métaux, entre autres. À Providence, Rhode Island, l’une des villes étudiées, les données incluent également les petits fabricants de bijoux, car la ville en arborait un grand nombre, a déclaré Marlow. Les fabricants de bijoux finissent par utiliser divers métaux lourds et du polychlorure de vinyle, qui peut être cancérigène, parmi d’autres composés.
(Marlow a noté que le document n’a pas tenté d’identifier les produits chimiques comme étant particulièrement nocifs. Il a ajouté que la recherche ne confirme pas explicitement que des produits chimiques dangereux existent actuellement sur les sites identifiés, mais que les industries des sites ont tendance à les utiliser. .)
Les inondations sont de plus en plus fréquentes aux États-Unis grâce au changement climatique mondial. Lorsque, par exemple, le site d’un ancien fabricant de textile ou d’une usine de plastique est inondé, les produits chimiques restants peuvent pénétrer dans l’approvisionnement en eau, être emportés dans les maisons voisines (si elles sont également inondées) ou contaminer un environnement plus large. Ainsi, les résidents d’un duplex voisin, par exemple, peuvent finir par toucher ou consommer les produits chimiques à leur insu.
