Les entreprises de services publics américaines ont dépensé beaucoup d’argent pour préparer le réseau électrique aux tempêtes – et ont toujours échoué | Nouvelles américaines

Les avertissements aux résidents du sud-est des États-Unis ont été lancés juste avant Noël : retardez le lavage des vêtements ou le fonctionnement du lave-vaisselle, et limitez la consommation d’eau chaude jusqu’à ce que les températures glaciales se calment.

Projecteur

Ce n’était toujours pas suffisant pour deux des plus grands services publics d’électricité du pays.

Alors que les températures ont chuté à 40 ° F (4,4 ° C) en quelques heures et que des vents violents ont balayé la région entre le 23 et le 24 décembre, les préparatifs avant les vacances ont été suspendus alors que la Tennessee Valley Authority (TVA) et Duke Energy ont mis en place des pannes de courant historiques. d’une durée d’environ 30 minutes à une heure.

Selon certains, l’incapacité des services publics à fournir de l’électricité pendant les conditions météorologiques extrêmes a presque plongé tout l’est des États-Unis dans l’obscurité. Et dans certaines régions du pays, jusqu’à 63% des pannes provenaient d’usines de gaz naturel, selon PJM Interconnection, une organisation qui exploite le plus grand réseau électrique régional des États-Unis.

Le quasi-accident est survenu après que ces deux services publics, entre autres, ont dépensé des milliards pour préparer le réseau pour une telle tempête après le vortex polaire de 2014, lorsque le temps froid record a révélé des vulnérabilités dans le réseau électrique. Pourtant, malgré ces investissements, lorsque le froid a de nouveau frappé l’année dernière, les équipements des centrales au gaz naturel et au charbon du sud-est ont encore gelé.

Les défenseurs de l’énergie propre et les experts du réseau affirment que la météo de décembre a prouvé que le nombre croissant de centrales au gaz naturel, qui fournissent désormais plus d’un tiers de l’électricité du pays, n’est pas le bon choix pour faire face aux conditions météorologiques extrêmes et retarde le passage à moins de climat -alternatives polluantes.

Malgré cela, Duke, Southern Company, TVA et d’autres regardent au-delà de cet argument et construisent de toute façon plus d’usines à gaz. “Ils ne semblent pas voir l’écriture sur le mur que le gaz n’est pas ça [dependable]ressource fiable », a déclaré Maggie Shober, directrice de recherche à la Southern Alliance for Clean Energy.

Pourtant, certains disent que le gaz naturel est la meilleure option pour le moment, alors que les services publics ferment les anciennes centrales électriques et ajoutent plus d’énergies renouvelables, des étapes qui bouleversent le réseau électrique traditionnel.

“Le gaz, le nucléaire, le charbon sont parfois moins fiables, mais ils sont plus fiables que les énergies renouvelables”, a déclaré Paul Patterson, analyste financier chez Glenrock Associates LLC qui suit les services publics.

Des élus et des experts de l’industrie ont formé un groupe d’experts pour étudier ce qui n’a pas fonctionné sur le territoire des sept États de TVA pendant la tempête, et les responsables de Duke ont déclaré à ses régulateurs d’État en janvier qu’il avait lancé un examen interne.

Ce qui s’est passé?

Parce que la demande d’électricité était si élevée par rapport à l’offre d’électricité, une large bande du réseau électrique national risquait de subir des pannes de courant étendues qui auraient pu être aussi graves que la panne du nord-est en août 2003, a déclaré un dirigeant de Duke Energy. une audience.

Si Duke n’avait pas délibérément réduit la quantité de demande d’énergie tirée sur son réseau, la stabilité de l’interconnexion de l’Est – le système électrique en vrac qui s’étend du centre du Canada à la Floride et à l’ouest vers les Rocheuses – était en danger, a déclaré Sam Holman, vice-président de Duke. président des opérations de transmission et de système lors d’une audience en janvier du régulateur des services publics de Caroline du Nord.

Il a comparé le résultat possible à ce qui s’est passé lors de la panne d’électricité dans le nord-est en août 2003. [Duke’s territories] lorsque nous avons pris la décision de nous décharger », a-t-il déclaré.

Si Duke et d’autres n’avaient pas fait de pannes continues, ils mettaient le réseau en danger, “et ce risque se présente sous la forme d’une perte incontrôlée du système”, a déclaré Holman. “Nous n’étions pas les seuls, il y en avait d’autres qui luttaient pendant cette même période”, a déclaré Holman, “Tout le monde était serré [on electricity supplies]. Il n’y avait tout simplement pas d’achats à faire.

Comme Duke, TVA a déclaré avoir mis en œuvre de manière proactive un plan en plusieurs étapes pour assurer la stabilité du réseau, qui consistait notamment à demander aux clients de conserver l’électricité et de couper l’alimentation des grandes entreprises industrielles avant de passer à des pannes d’électricité, a déclaré un porte-parole.

“TVA et les compagnies d’électricité locales ont extrêmement bien réussi à mettre en œuvre le plan de sauvegarde du réseau électrique en vrac”, a déclaré le porte-parole de TVA, Scott Fiedler.

Southern n’a pas précisé si la gravité des défis du réseau électrique menaçait le réseau de l’Est dans son ensemble.

Les usines qui fonctionnaient utilisaient tellement de gaz naturel que la pression a diminué dans les pipelines, causant des problèmes aux autres services publics qui avaient besoin de gaz. “Je ne pense pas que (les compagnies d’électricité) aient vraiment pris en considération la façon dont le froid extrême et la chaleur extrême vont mettre à rude épreuve leurs usines à gaz ou leur flotte de charbon”, a déclaré David Neal, avocat principal au Southern Environmental Law. Centre.

Alors que les centrales commençaient à tomber en panne, les services publics du sud-est ont cherché à acheter de l’électricité supplémentaire du nord-est et du Midwest. Mais cette demande a dépassé l’offre à l’approche de Noël et les températures ont chuté.

Les problèmes étaient en plus d’une panne de logiciel de haute technologie qui a mal calculé la quantité d’électricité nécessaire. Les modèles informatiques du logiciel ont indiqué aux services publics qu’ils avaient suffisamment d’énergie pour la tempête. Mais les services publics disent maintenant que les prévisions du logiciel étaient erronées jusqu’à 10 %, ce qui les laisse avec une demande dont ils n’étaient pas conscients et incapables de répondre.

“C’était un gâchis”, a déclaré Simon Mahan, directeur exécutif de la Southern Renewable Energy Association (SREA), qui a suivi de près l’effet de la tempête sur le réseau électrique et recueilli des données auprès du gouvernement et d’autres sources pour montrer son impact.

Avec une demande d’électricité plus élevée que prévu et des centrales électriques ne fonctionnant pas, les services publics disposaient d’options limitées – et peu bon marché. Ainsi, certains services publics ont commencé à faire fonctionner leurs centrales électriques avec un autre type de combustible fossile : le pétrole. “Ils finissent par utiliser du carburant encore plus polluant pour essayer d’atténuer ces flambées de prix”, a déclaré Neal, du Southern Environmental Law Center.

Cours sur les vortex polaires

Ce n’était pas la première fois qu’une telle défaillance systémique se produisait en raison de conditions météorologiques extrêmes. Le vortex polaire de 2014 a également provoqué le gel du système et mis hors ligne des dizaines de plantes. Après cela, les services publics ont déclaré qu’ils avaient besoin de deux choses pour empêcher une répétition : un réseau électrique plus résistant et davantage de centrales électriques.

Avec la bénédiction des régulateurs de l’État, les entreprises ont dépensé ou dépensent des milliards sur le système électrique pour l’améliorer : 75 milliards de dollars pour Duke Energy pour créer un réseau plus fort, 17 milliards de dollars pour Southern Company pour améliorer les anciennes lignes électriques et 18 milliards de dollars pour la mise à niveau de TVA. ses centrales électriques et réparer les anciennes lignes électriques.

“Nos commissions s’attendent à ce que nous planifiions à ces extrêmes”, a déclaré Stan Connally Jr, directeur général de Southern Company Services, une unité de Southern Company qui, entre autres, supervise l’ensemble du réseau électrique du service public.

Une fois que les services publics ont construit de nouvelles centrales, ils conservent certaines centrales plus anciennes, y compris les anciennes centrales au charbon ou au pétrole, pour fonctionner lorsque la demande est la plus élevée. Après le vortex polaire, l’industrie a déclaré qu’elle avait besoin de plus de centrales “au cas où”, certaines compagnies d’électricité du sud-est demandant d’avoir au moins un quart de leurs centrales électriques en secours.

Après la tempête, Alabama Power, propriété de Southern Company, a décidé de construire une énorme centrale électrique, d’en acheter deux autres et d’acheter de l’électricité à une troisième pour augmenter la quantité d’électricité « au cas où ». Toutes les centrales sont alimentées au gaz naturel.

Se penchant sur le gaz

Alors que les partisans soutiennent que la dépendance excessive au gaz est un gros problème avec le réseau, les services publics et les régulateurs affirment que les centrales à gaz émettent moins que les centrales au charbon, coûtent des milliards de moins à construire que le nucléaire et peuvent fonctionner plus souvent que les énergies renouvelables.

Au cours des sept dernières années, le gaz a remplacé le charbon comme principale source d’énergie à travers le pays, et les services publics sont catégoriques : il doit rester une source de carburant importante pour le réseau électrique pour les décennies à venir.

“Le gaz naturel doit avoir sa place dans cette conversation”, a déclaré Connally.

En effet, les gens parlent du gaz naturel après le gel de décembre, mais pas de la manière dont l’industrie des services publics le souhaiterait. Plus de deux douzaines les usines à gaz n’ont pas fonctionné comme prévu dans la moitié est des États-Unis, ce qui a contribué aux pannes d’électricité.

Des services publics comme TVA maintiennent le cap. TVA a des plans pour une grande usine de gaz naturel pour remplacer une ancienne centrale au charbon, une proposition qui, selon l’Agence de protection de l’environnement, est contraire aux objectifs climatiques de Joe Biden.

« C’est la meilleure solution globale », a déclaré Jeff Lyash, PDG de TVA.

Les experts du réseau souhaitent que les services publics et leurs régulateurs examinent d’autres options avant de se tourner immédiatement vers davantage de centrales au gaz naturel.

Mahan de SREA a déclaré que s’il y avait eu plus d’énergie solaire sur le réseau en décembre, cela aurait raccourci la durée des pannes ou réduit le nombre de personnes touchées.

Les services publics d’électricité n’étaient pas d’accord : la demande d’électricité était à son maximum tôt le matin avant le lever du soleil, ce qui signifiait qu’il faisait trop sombre pour que l’énergie solaire fonctionne.

Mais les observateurs disent que les services publics doivent trouver une autre solution.

“Je pense que ce n’est qu’un pansement”, a déclaré Ari Peskoe, directeur de l’Initiative sur le droit de l’électricité au programme de droit de l’environnement et de l’énergie de la Harvard Law School, des usines de gaz naturel.

Lyash de TVA a déclaré qu’il espère que les enquêtes mettront en évidence de nouvelles façons dont les services publics peuvent travailler avec les agences pour rendre le réseau encore plus solide.

“La tempête a mis en évidence le risque d’événements météorologiques importants – et la nécessité pour l’industrie des services publics de s’adapter”, a-t-il déclaré.

TVA a immédiatement identifié 240 mesures qu’elle pourrait prendre pour renforcer son réseau électrique et en a réalisé environ 80% immédiatement, a déclaré Lyash lors d’une réunion en février. Il y a encore des questions à long terme et plus compliquées auxquelles répondre, a déclaré Lyash, par exemple si le service public dépend trop de l’importation d’électricité de ses voisins.

“Nous voulons prendre des mesures immédiates pour nous assurer que dans le même événement, nous n’aurions pas le même problème”, a déclaré Lyash. “Cela ne veut pas dire qu’il n’y a plus de travail à faire… cela entre dans une catégorie de résilience.”