Les espions utiliseront Twitter comme boule de cristal: Nature News

C’est le rêve de tout gouvernement: un système capable de prédire les événements futurs tels que les émeutes, les bouleversements politiques et le déclenchement de guerres. La semaine dernière, un groupe d’universitaires et d’entreprises privées s’efforçait de respecter la date limite pour les propositions de recherche visant précisément à faire cela.

L’activité de projets de recherche avancée sur le renseignement (IARPA), une branche de recherche de la communauté américaine du renseignement, parraine les travaux dans le cadre du programme Open Source Indicators (OSI). Le projet de trois ans, avec un budget non spécifié, est conçu pour collecter des données numériques à partir d’une gamme de sources, des webcams de trafic à la télévision en passant par Twitter. Le but, selon l’IARPA, est de fournir à la communauté du renseignement des prévisions d’événements sociaux et politiques qui peuvent “battre l’actualité”.

Dans un premier temps, le projet OSI se concentrera sur l’Amérique latine, qui dispose d’abondantes données accessibles au public et offre un banc d’essai pratique pour les modèles des chercheurs. Ces modèles s’appuieront sur des stratégies qui se sont déjà révélées prometteuses pour prédire les flambées de maladies et le comportement des consommateurs, et qui sont de plus en plus populaires auprès des agences de sécurité nationale américaines (voir Nature 471, 566-568; 2011).

En effet, le projet OSI est l’un des nombreux projets parrainés par la communauté de la sécurité nationale américaine, qui cherche à fusionner les mathématiques, l’informatique et l’économie avec les sciences sociales, créant un nouveau domaine de prévision sociale et politique qui a souvent été comparé à celui d’Isaac Asimov. concept de «psychohistoire».

Au Center for Collective Intelligence du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge, l’informaticien Peter Gloor a travaillé avec des collègues pour créer des modèles capables de prédire le comportement des consommateurs, tels que la vente de billets pour les films hollywoodiens, en utilisant une gamme de sources en ligne, y compris les médias sociaux. . «Nous sommes jusqu’à 90% de précision» pour prédire les rendements au box-office, dit Gloor, qui fait partie d’une équipe sollicitant un financement OSI.

John Brownstein, épidémiologiste à la Harvard Medical School de Boston, Massachusetts, travaille avec un groupe qui analyse les sources d’informations internationales, les données gouvernementales et les médias sociaux pour fournir une alerte précoce des épidémies. Il postule également pour travailler sur le projet IARPA. «Dans de nombreux cas, ce que nous recherchons, ce sont des modèles d’activité qui ne s’appliqueraient pas seulement aux maladies, mais aussi aux conflits, aux catastrophes écologiques et à d’autres formes de perturbations sociales», dit-il.

Cependant, il y a désaccord sur l’efficacité de ces programmes de biosurveillance. Recueillir des indices d’une épidémie de H1N1 est moins utile si elle est submergée par de fausses alarmes, déclare James Wilson, médecin et co-fondateur d’Ascel Bio à New York. «Il y a une énorme différence entre un ordinateur qui collecte des données et le fait de commencer à faire bouger les communications pour que les gens commencent à envisager une action», déclare Wilson, dont la société sollicite un financement OSI.

Analyse des données

L’approche fait néanmoins son chemin dans le secteur financier. Christopher Ahlberg, le directeur général de Recorded Future à Boston, également candidat au projet OSI, affirme que son entreprise dispose d’un logiciel propriétaire capable de parcourir 300 000 sources par heure pour obtenir des indices sur les mouvements futurs des stocks. La société a déjà reçu un investissement d’In-Q-Tel, une société de capital-risque à Arlington, en Virginie, fondée par la Central Intelligence Agency américaine, et exploite des sources de données en ligne, telles que Twitter, dans le but de prédire les cyber-attaques et développements dans les manifestations en cours «Occupy Wall Street».

Il existe déjà de nombreux ouvrages publiés sur la prévision de la volatilité des marchés boursiers à partir de sources ouvertes, explique Kalev Leetaru, informaticien à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. Mais c’est loin d’être en mesure de prédire une émeute mercredi prochain. Leetaru, qui fait également partie d’une équipe qui demande à faire partie du projet OSI, dit qu’il a demandé à l’IARPA si elle envisagerait une approche plus large qui impliquerait de prédire les tendances, telles que le mouvement du printemps arabe, plutôt que de se concentrer sur des événements spécifiques (voir Nature http://dx.doi.org/10.1038/news.2011.532; 2011). La réponse, dit-il, était «non».

«Dans mon esprit», dit Leetaru, «cela reviendrait au National Institutes of Health annonçant qu’il mettait fin à tout financement pour les travaux sur les médicaments anticancéreux ciblant des cancers individuels ou qui ralentissaient le cancer, et annonçant à la place qu’ils ne financeraient qu’un seule pilule miracle que vous prenez et votre cancer est guéri le lendemain matin. ”

Robert Albro, anthropologue à l’Université américaine de Washington DC et expert des mouvements sociaux latino-américains, estime que l’IARPA présume à tort que les médias sociaux fourniront des données de haute qualité. «Le simple fait que les données soient disponibles ne les rend pas bonnes, ni la clé du royaume», dit-il.

Une question plus importante est de savoir si les modèles utilisés pour mesurer les préférences des consommateurs et les flambées de maladies sont applicables au monde complexe du changement social et des événements politiques. Albro dit que de tels modèles font des hypothèses erronées sur ce qui motive les humains, et il s’inquiète «que les entreprises préoccupées par le comportement des consommateurs déterminent maintenant la façon dont l’IARPA pense. C’est un acte de foi».